Minha vida secreta como um sysop de BBS de 11 anos

Trinta anos atrás, na semana passada – em 25 de novembro de 1992 – meu BBS ficou online pela primeira vez. Eu tinha apenas 11 anos, trabalhando com o laptop Tandy 1800HD de meu pai e um modem de 2400 bauds. O Cave BBS logo se transformou em um movimentado sistema de 24 horas com mais de 1.000 usuários. Depois de uma pausa de sete anos entre 1998 e 2005, voltei a administrá-lo desde então. Aqui está a história de como tudo começou e os desafios que enfrentei ao longo do caminho.

entre no modem

Em janeiro de 1992, meu pai trouxe para casa um portal para um mundo paralelo: uma pequena caixa preta de acrílico com a etiqueta “ZOOM” conectada à porta serial de um PC. Este modem concedeu o poder de se conectar a outros computadores e compartilhar dados pela rede telefônica dial-up.

Embora serviços online comerciais como CompuServe e Prodigy existissem na época, muitos amadores administravam seus próprios serviços online em miniatura chamados sistemas de quadro de avisos, ou BBSes, para abreviar. A Internet existia, mas ainda não era amplamente conhecida fora dos círculos acadêmicos.

Considerando que a Internet é uma enorme rede conectada de sistemas com bilhões de usuários, a maioria dos BBSes eram pequenos feudos de amadores com uma única linha telefônica, e apenas uma pessoa podia ligar e usá-la por vez. Embora as redes de mensagens de BBS para BBS fossem comuns, cada sistema ainda parecia sua própria cultura de ilha com um ditador de lata (o operador do sistema – ou “sysop” para abreviar) que mandava em qualquer um que o visitasse.

Pouco depois de meu pai trazer o modem para casa, ele entregou uma lista fotocopiada que incluía centenas de números BBS de nosso código de área 919 na Carolina do Norte. Naquela época, a companhia telefônica cobrava significativamente por chamadas de longa distância (que também podiam incluir partes do seu código de área), então estaríamos aderindo aos BBSes em nossa região. Isso fez dos BBSes um fenômeno principalmente local nos Estados Unidos.

Com o modem em mãos, meu irmão mais velho – cerca de cinco anos mais velho que eu – começou a chamar BBSes primeiro (nós chamávamos de “BBSing”). Ele preencheu seu diretório de discagem Procomm Plus com BBSes locais favoritos, como The Octopus’s Garden, The Body Shop e Chalkboard. Cada sistema ganhou seu próprio sabor de seu sysop, que o decorou com gráficos ANSI ou menus especiais e também atuou como apresentador e moderador das conversas do conselho.

Tenho uma memória distinta da primeira vez que percebi o que era um BBS. Um dia, enquanto olhava por cima do ombro do meu irmão, ele me mostrou a seção de arquivos de um desses BBSes – uma lista de arquivos disponíveis que você pode baixar para o seu computador local. Páginas de jogos free-to-download de shareware percorriam. Meus olhos se arregalaram e algo clicou.

“Você pode baixar jogos de graça?” Lembro-me de pensar. Percebi um arquivo denominado “RAMPAGE.ZIP” que tinha cem kilobytes – ou “100K”, conforme listado. Pensando em Rampage no NES, que era um dos meus jogos favoritos na época, pedi para meu irmão baixar. Ele recusou porque levaria mais de cinco minutos para transferir em nosso modem de 2400 BPS. Qualquer arquivo em torno de um megabyte levaria cerca de uma hora para baixar.

O tempo online era precioso naquela época. Como a maioria dos BBSes só tinha uma linha telefônica, você não queria monopolizar a linha por muito tempo ou o administrador do sistema poderia inicializá-lo. E havia risco extra envolvido. Como estávamos usando nossa linha telefônica doméstica comum para nos conectar, as chances de minha mãe atender e tentar discar — arruinando o processo de transferência — eram muito altas. Mas quaisquer que sejam os riscos, a emoção da projeção remota por computador me invadiu naquele dia e nunca mais me deixou.