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Quando Elon Musk comprou o Twitter há quase seis meses, trazendo de volta supremacistas brancos e expulsando jornalistas que o criticavam, muitos usuários sentiram que era o momento certo para deixar a plataforma.
Milhares de tweeters – inclusive eu – fugiram para o Mastodon: um projeto de mídia social desconexo projetado desde o início em 2016 para resistir a aquisições por bilionários. O Mastodon é descentralizado: em vez de um único site, é uma rede de milhares de servidores executados independentemente – cada um com seus próprios moderadores e usuários – que podem interagir com as postagens uns dos outros, chamados “toots”, usando um protocolo aberto chamado ActivityPub. Outros serviços de mídia social também podem se conectar ao ActivityPub, para que nenhum aplicativo possa monopolizar a rede mais ampla da qual o Mastodon faz parte, chamada de “fediversa”.
Tudo isso representou um pouco de uma curva de aprendizado. Além de aprender os novos termos, tive que escolher cuidadosamente um servidor, o que determinaria quem seria o responsável pelos meus dados e quais ferramentas eu veria com mais frequência.
O criador do Mastodon, um programador alemão chamado Eugen Rochko, disse-me na época que sua criação poderia ser “um pouco mais difícil de entender” do que o Twitter. “Mas não estamos tentando ser uma cópia exata”, disse ele. “Estamos tentando fazer algo melhor.”
Musk pareceu ameaçado às vezes. Em dezembro, ele baniu links para o Mastodon no Twitter e suspendeu usuários que postaram seus identificadores do Mastodon, incluindo a conta oficial do Mastodon. Dias depois, ele repentinamente mudou de curso, chamando a proibição de “erro” durante uma transmissão ao vivo do Twitter Spaces. “Pós-Mastodon do caralho o dia todo, não me importo”, disse ele.
Quase meio ano depois, o Mastodon aproveitou o momento? Os dados mostram que houve um grande aumento de interesse no final do ano passado: seus usuários ativos mensais aumentaram mais de oito vezes, para 2,6 milhões, cerca de um mês após a compra do Twitter por Musk. Mas esse número caiu para apenas 1,2 milhão – um sinal de que o Mastodon continua longe dos níveis de hype que ameaçariam um gigante como o Twitter.
“É definitivamente o caso de que está mais lento”, diz Nathan Schneider, um professor da University of Colorado Boulder que pesquisa modelos de propriedade coletiva e administra um pequeno servidor Mastodon chamado social.coop. “Acho que muita gente veio e achou um pouco difícil. Usar o Mastodon pode dar a sensação de comer seus vegetais.”
Maior é realmente melhor?
Alguns dos usuários mais apaixonados do Mastodon – que tendem a ser mais conhecedores de tecnologia do que a média – dizem que não há problema se a comunidade permanecer pequena. Aqui, as coisas não são projetadas para se tornarem virais rapidamente. Não há pesquisa global ou hashtags globais. Os servidores podem ser facilmente privados e os administradores podem bloquear outros servidores para combater os trolls. Há também um recurso para colocar postagens atrás de avisos de conteúdo, o que os usuários são incentivados a fazer para tópicos delicados.
J Logan Carey, um ilustrador, tem muito menos seguidores no Mastodon do que no Twitter, “mas as pessoas parecem realmente ver as coisas que posto lá, enquanto no Twitter sinto que tudo é esmagado por algoritmos, a menos que você seja uma marca ou uma celebridade”, diz. Brett Elliff, um engenheiro de sistemas, diz que está “amando muito” o Mastodon depois de usá-lo por alguns meses: “Só vejo o que quero seguir e há conversas reais acontecendo em vez de pessoas gritando no éter”. E Tiffany Li, advogada de tecnologia e professora de direito, diz que a pequena base de usuários do Mastodon “significa que há menos trolls e pessoas geralmente desagradáveis”.
Outro entusiasta do mastodonte é Jeff Jarvis, professor da Newmark Journalism School da City University of New York. Jarvis providenciou para que a escola financiasse um ano de custos operacionais para o journa.host, um servidor Mastodon que abriga alguns milhares de jornalistas que foram verificados por voluntários.
“Acho que o discurso em geral é mais rico e agradável”, diz Jarvis sobre o Mastodon. “Acho que a mídia de massa corrompeu a internet com suas definições de escala, que você tinha que ser enorme porque tinha que conseguir um grande público para ir aos anunciantes.”
O tamanho diminuto do Mastodon afastou os profissionais de marketing digital, que o rejeitaram e outras alternativas do Twitter como “distrações” de nicho que seriam um desperdício de dinheiro em anúncios. Mas também é decepcionante alguns ativistas que procuram uma maneira de divulgar sua mensagem sem alimentar a máquina de Elon Musk.
Em janeiro, Hannah Roditi, diretora executiva da Social Movement Technologies, uma organização sem fins lucrativos que oferece treinamento em ferramentas digitais para ativistas progressistas, organizou uma sessão de treinamento do Mastodon. Foi a sessão mais popular que o grupo já realizou, com mais de 600 participantes de mais de 100 países.
Os participantes estavam cansados do problema do discurso de ódio do Twitter e das políticas opacas: alguns ativistas de direitos humanos perderam suas contas quando seus governos pediram ao Twitter para removê-los. Mas enquanto o Mastodon se sente mais seguro, Roditi o considera menos útil. “Queremos ser capazes de sequestrar hashtags e colocar material na frente das pessoas instantaneamente”, diz ela. “Mas uma grande parte do mundo está no Twitter. Eles não estão no Mastodon. É mais limitante.”
Andrea Learned, apresentadora de um podcast climático, também achou o Mastodon muito desafiador. “Fico frustrada com a falta de intuição de fazer uma lista e seguir outras mídias climáticas”, ela me conta por e-mail. “Estamos todos esperando que nossas várias comunidades (no meu caso #BikeTwitter , urbanistas, #PlantBased) ‘pousem’ em algum lugar. Então – todos nós nos envolvemos em várias plataformas e nenhum grande impulso é visto.”
Mastodon pode ser mais uma vila do que uma arena global – mas isso não significa que seja sempre acolhedor.
Johnathan Flowers, professor assistente de filosofia na California State University Northridge, abriu uma conta no Mastodon em novembro passado, depois que Musk comprou o Twitter. Mas depois que ele postou algumas observações sobre a política racial da plataforma, os usuários exigiram que Flowers, que é negro, escondesse essas postagens atrás de avisos de conteúdo.
“O problema deles era que eu não estava seguindo os códigos culturais que eles achavam que deveriam prevalecer no espaço digital… [they felt there should be] um direito social de conforto em questões de raça e racismo ”, diz ele.
Quando ele se recusou a usar avisos de conteúdo, recebeu uma torrente de insultos racistas em sua caixa de entrada. “No Twitter, demorei pouco mais de dois anos para dizer algo que me rendeu um monte de trolls racistas em minhas DMs e menções”, diz ele. “No Mastodon, demorou 48 horas.”
O estudioso também foi incomodado por usuários que estavam insatisfeitos por ele estar usando uma ferramenta para postar suas postagens do Twitter para o Mastodon. “Eu fico tipo, ‘O que vocês estão fazendo? Por que vocês estão sendo policiais? Não é de admirar que tenhamos começado a chamar o Mastodon de a associação de mídia social dos proprietários de residências”, diz ele.
Em fevereiro, Flowers apresentou algumas de suas observações a Rochko, o criador do Mastodon. “Tenho esperança de que isso tenha dado a ele uma perspectiva mais diferenciada sobre a plataforma que ele está executando”, diz Flowers. “Mas quanto a se isso provocará uma mudança real, seu palpite é tão bom quanto o meu. Este não é um problema técnico que pode ser corrigido com novos recursos. Isso é um problema cultural”. (Rochko não respondeu a um pedido de comentário para esta história.)
Atualmente, Flowers praticamente parou de usar o Mastodon, não necessariamente por causa da questão racial, mas porque seus fracos recursos de descoberta e pesquisa tornavam muito difícil encontrar as pessoas que ele queria seguir. “Levei semanas para encontrar alguns dos meus melhores amigos e colegas acadêmicos”, diz ele. Agora ele se conecta por dois motivos principais: para verificar “o tipo de comunidade interessante e diversificada de Star Trek lá” e para ver fotos de gatos.
Mastodon contra os monopolistas
Até recentemente, a organização sem fins lucrativos Mastodon tinha apenas um funcionário em tempo integral mantendo o software: Rochko. A organização é financiada principalmente por meio de doações no Patreon, que somam cerca de US$ 32.000 por mês – uma gota no balde em comparação com os trilhões jogados pelos gigantes da tecnologia.
Também está enfrentando uma nova concorrência de nomes estabelecidos: a Meta disse que está trabalhando em sua própria rede social descentralizada, de codinome P92, que supostamente se conectará ao ActivityPub. E o co-fundador e ex-CEO do Twitter, Jack Dorsey, está se preparando para revelar o Bluesky, um aplicativo de mídia social descentralizado que virá com um novo protocolo próprio.
Apesar disso, Rochko recusou ofertas de investimento do Vale do Silício no valor de “centenas de milhares de dólares”, argumentando que isso comprometeria seu projeto. “Mastodon não vai se transformar em tudo que você odeia no Twitter”, disse ele. “O fato de poder ser vendido para um bilionário controverso, o fato de poder ser fechado, ir à falência e assim por diante. É a diferença de paradigmas [between the platforms].”
Schneider, o pesquisador de propriedade coletiva, diz que é animador que Rochko tenha recusado o dinheiro. “Se ele aceitasse esse investimento, se adotasse esse tipo de modelo de negócios monopolista que o capital de risco tende a exigir, isso deixaria de ser o que deveria ser.”
Mas isso não muda o fato de que não existem grandes modelos alternativos. “Isso continua refletindo o que continua sendo minha maior ansiedade de todo esse momento, que é que nós, como sociedade, somos cronicamente incapazes de investir em algo melhor”, diz ele.
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