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Os cientistas documentaram espécies de plantas por séculos para nos ajudar a entender e proteger a incrível diversidade da flora em nosso mundo. Mas, de acordo com uma nova pesquisa, muitos nunca foram fotografados em seus habitats naturais – e isso é um problema.
Pesquisadores da UNSW Sydney e do Instituto Australiano de Ciências Botânicas, parte do Royal Botanic Gardens and Domain Trust, pesquisaram 33 grandes bancos de dados online de fotografias de plantas para examinar o registro fotográfico de espécies de plantas australianas. As descobertas, publicadas na Novo fitólogo, revelam das 21.077 espécies nativas de plantas vasculares australianas, quase 20 por cento carecem de uma fotografia verificável.
O principal autor do estudo e estudante de doutorado em ciências da UNSW, Thomas Mesaglio, diz que a Austrália é uma das áreas mais ricas do mundo em espécies nativas.
“Foi surpreendente ver quantas espécies de plantas tinham apenas desenhos, ilustrações, pinturas ou mesmo nenhuma mídia”, diz Mesaglio.
O Dr. Hervé Sauquet, coautor do estudo e pesquisador sênior do Instituto Australiano de Ciências Botânicas, trabalha no Herbário Nacional de New South Wales.
“Todas as espécies de plantas, em última análise, dependem de espécimes em coleções de herbários para sua identificação”, diz o Dr. Sauquet. “No entanto, mesmo nesta era digital, onde a maioria dos espécimes de herbário foi digitalizada e está acessível na web, as fotos de plantas vivas na natureza continuam sendo uma necessidade crítica.”
O autor sênior do estudo do professor associado de ciências da UNSW, Will Cornwell, diz que a falta de fotos detalhadas pode ter consequências reais. Muitas espécies de plantas difíceis de identificar na natureza podem ser extintas se os cientistas não conseguirem identificá-las adequadamente com a ajuda de fotos.
“Nós assumimos que todas as espécies de plantas teriam sido simplesmente fotografadas por alguém, em algum lugar, ao longo da história. Mas acontece que não é o caso”, diz A/Prof. Cornwell.
“É aqui que os cientistas cidadãos podem entrar e nos ajudar a preencher essa lacuna com suas fotos”.
Lacunas no registro fotográfico
As fotografias podem ajudar botânicos e taxonomistas que trabalham com espécimes de plantas, preservando características como a cor das flores que se perdem com o tempo em suas amostras. Eles também podem mostrar recursos adicionais, como a orientação das folhas ou a aparência da casca, e adicionar contexto ecológico.
“Ter um conjunto fotográfico abrangente nos ajuda a ter confiança em nossas identificações”, diz Mesaglio. “Particularmente quando é praticamente desafiador coletar e preservar toda a planta, as fotos complementam o comprovante físico mostrando o tipo de solo, o habitat em que está crescendo e outras espécies crescendo ao lado dela.”
Mas acontece que nem todos os grupos de plantas são fotografados igualmente. Assim como alguns animais recebem menos atenção do que outros, também pode haver um preconceito contra plantas menos carismáticas.
O estudo descobriu que os grupos de plantas mais bem fotografados tendem a ser arbustos ou árvores com características mais visíveis ou espetaculares, como flores coloridas. Banksia, por exemplo, é um dos dois únicos gêneros de plantas australianos com mais de 40 espécies a ter um registro fotográfico completo. Enquanto isso, a família com o déficit fotográfico mais significativo foi a Poaceae – comumente conhecida como gramíneas – com 343 espécies não fotografadas.
“Percebemos um déficit de carisma, então as espécies que tendem a ser mais difíceis de ver são as que estão perdendo”, diz Mesaglio. “Eles podem ter flores inócuas ou de aparência pálida ou ser menores e mais difíceis de detectar gramíneas, juncos e ervas.”
A geografia também influenciou o registro fotográfico. Embora a maioria das espécies nos estados do sudeste da Austrália tenham registros abrangentes, a Austrália Ocidental teve o maior vazio, com 52% de todas as espécies não fotografadas encontradas lá.
“Os principais ‘pontos de acesso’ para plantas australianas não fotografadas são áreas com alta diversidade de plantas, mas os ambientes são acidentados e geralmente de difícil acesso, principalmente por estradas”, diz Mesaglio. “Mas isso significa que há uma excelente oportunidade de visitar esses locais porque podemos capturar algo que nunca foi fotografado antes.”
Ativando snaps de cientista cidadão
Uma coisa é ter registros fotográficos abrangentes para cientistas profissionais usarem em guias de identificação. Mas quando o mundo das plantas está sob ameaça de várias frentes, incluindo desmatamento e mudança climática, as fotos podem ajudar a envolver o público na ciência das plantas.
“As pessoas podem se envolver, simpatizar e ficar muito mais entusiasmadas com as plantas com fotografias, o que é vital quando nossos ambientes naturais estão mais em risco do que nunca”, diz Mesaglio.
“Como a fotografia digital é tão acessível agora, qualquer pessoa também pode ajudar a fazer uma contribuição significativa para a ciência usando a câmera em seu bolso.”
Usando uma plataforma como o iNaturalist, cientistas cidadãos interessados podem ter suas fotos identificadas por especialistas e compartilhar os dados com agregadores como o Atlas of Living Australia e o Global Biodiversity Information Facility para serem usados em pesquisa e conservação.
“Desde abril do ano passado, identificamos quase 10% dessas espécies não fotografadas anteriormente, graças ao envio de fotos por membros do público e aos especialistas que gentilmente as identificaram”, diz Mesaglio. “Pode haver muito mais em coleções pessoais ou atrás de paywalls apenas esperando para serem compartilhados”.
Os pesquisadores recomendam o desenvolvimento de um sistema padronizado para fotografia científica de plantas, começando com uma exigência do Código Internacional de Nomenclatura de Plantas para incluir pelo menos uma fotografia de campo sempre que possível nas descrições de novas espécies. Eles também sugerem que todas as novas descrições de espécies sejam publicadas como acesso aberto em bancos de dados pesquisáveis com licenciamento Creative Commons para maximizar seu uso.
“Também suspeitamos que existam mais fotos, mas elas estão escondidas nas mídias sociais ou atrás de acessos científicos que não são acessíveis, detectáveis ou pesquisáveis”, diz Mesaglio.
“Das espécies com fotografias, muitas têm uma única foto. Não queremos apenas capturar aquelas espécies não representadas, mas também continuar construindo o registro fotográfico de todas as espécies.
“Fazer isso nos ajudará a identificar, monitorar e conservar nossas espécies nativas para as próximas gerações”.
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