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Os caribus usam os mesmos locais de parto no Ártico há mais de 3.000 anos, de acordo com um novo estudo da Universidade de Cincinnati.
O caribu fêmea perdeu seus chifres poucos dias após o parto, deixando para trás um registro de suas viagens anuais pelo Alasca e pelo Yukon do Canadá, que persiste na tundra fria por centenas ou até milhares de anos. Pesquisadores recuperaram chifres que permaneceram intactos na tundra ártica desde a Idade do Bronze.
“Caminhar pela paisagem e pegar algo que tem 3.000 anos é realmente incrível”, disse Joshua Miller, professor assistente de geociências da Universidade de Cincinnati.
Ele lidera expedições de verão ao Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Ártico desde 2010, usando jangadas para navegar em rios remotos em busca de chifres de caribu expostos na tundra.
“Pensamos em ter que cavar o solo para encontrar esse tipo de história ecológica, mas na Planície Costeira, a vegetação cresce extremamente devagar”, disse Miller. “Ossos deixados por animais que viveram dezenas ou mesmo centenas de gerações no passado podem fornecer informações realmente significativas”.
O estudo demonstra a importância da área para um animal do qual os nativos do Alasca e do Canadá ainda dependem para se alimentar, mesmo quando as empresas de energia buscam explorar recursos de petróleo e gás nesta área protegida.
Em 2021, o governo Biden suspendeu os arrendamentos de perfuração no Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Ártico, a maior área selvagem não desenvolvida dos Estados Unidos.
“Sabemos que esta região do Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Ártico tem sido uma área importante para o caribu por milênios”, disse Miller. “Isso deve nos dar uma pausa sobre como pensamos sobre essas paisagens.”
O estudo foi publicado na revista Fronteiras em Ecologia e Evolução.
Os caribus estéreis realizam a migração terrestre mais longa da natureza, viajando até 800 milhas por ano para alcançar seus locais de parto na primavera no Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Ártico e no Parque Nacional Ivvavik do Canadá. O maior rebanho nesta área, nomeado para o rio Porcupine, conta com centenas de milhares de animais.
Os cientistas acreditam que os caribus usam essas áreas porque têm menos predadores e oferecem vegetação sazonal perto de locais onde podem evitar o pior dos mosquitos.
“Os mosquitos são horríveis”, disse Miller. “Você fica cercado – literalmente coberto por eles. Eles podem causar danos significativos a um bezerro jovem.”
Seja qual for o motivo, os chifres que eles deixam para trás fornecem um registro físico de suas épicas viagens anuais que os pesquisadores podem descobrir por meio da análise isotópica.
Os chifres dos caribus, como os dos alces, veados e alces, são feitos de osso de crescimento rápido que os animais perdem a cada ano e voltam a crescer no ano seguinte.
“É incrível pensar que os chifres mais antigos encontrados em nosso estudo estavam crescendo aproximadamente ao mesmo tempo em que Homer escrevia ‘a Ilíada’ e ‘a Odisséia’”, disse o coautor do estudo, Patrick Druckenmiller.
Ele é diretor do Museu da Universidade do Alasca e professor do Departamento de Geologia e Geofísica da Universidade do Alasca Fairbanks. Eric Wald, do US Fish and Wildlife Service, também foi co-autor do estudo.
As pesquisas de chifres na vasta extensão do refúgio ártico exigem um planejamento logístico meticuloso, disse Miller. Pequenos aviões depositam pesquisadores e seus equipamentos nas profundezas do interior, onde devem ficar atentos a ursos pardos e polares. Eles pilotam jangadas para o Mar de Beaufort, conduzindo uma busca em grade de habitat de caribus adequado identificado com antecedência usando fotografia aérea.
“Procuramos chifres ao longo de antigos terraços de rios, caminhando para frente e para trás, cobrindo cada centímetro do habitat para encontrar esses tesouros antigos”, disse Miller.
Enquanto os chifres do caribu masculino medem mais de um metro e pesam mais de 20 libras, os chifres do caribu feminino são muito menores. Os chifres contêm nutrientes como fósforo e cálcio que são importantes para plantas e animais.
Os chifres caídos criam “sumidouros de nutrientes”, que podem ter um efeito profundo na vegetação da área. Miller disse que a migração do caribu serve como uma “esteira transportadora” de nutrientes que pode até atrair o caribu de volta para colher os benefícios desse fertilizante em um loop de reforço.
Sabe-se que o caribu e outros mamíferos mastigam chifres caídos em busca de seus minerais valiosos. Este pode ser um importante suplemento dietético para as novas mamães de caribu.
“Gostaríamos de saber até que ponto essa correia transportadora influencia por que os caribus estão indo para lá em primeiro lugar”, disse Miller. O estudo foi financiado pelo US Fish and Wildlife Service, National Geographic Society, National Science Foundation, Wildlife Society e UC Office of Research.
Miller disse que o Ártico está aquecendo mais rápido do que outras partes do globo. Partes do Ártico que antes eram tundras estéreis estão gerando novas florestas de abetos.
“Estivemos em Arctic Village neste verão, ao sul do local de parto, conversando com os mais velhos sobre as mudanças que eles viram”, disse Miller. “Onde antes era uma tundra aberta, grandes extensões desse solo árido agora estão cheias de árvores por toda parte. O que acontecerá com o caribu de solo árido quando esse habitat for convertido em floresta?”
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