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Descobriu-se que Acoels hospeda uma grande diversidade de microalgas simbióticas e fotossintéticas.
Animais e plantas precisam de energia. Alguns animais obtêm energia comendo outros animais, e muitas plantas colhem a energia da luz solar através da fotossíntese. No entanto, no oceano, existe um grupo notável de pequenos animais semelhantes a vermes, chamados acoels, que fazem as duas coisas – alguns acoels formam relações (simbiose) com microalgas fotossintéticas unicelulares.
Um estudo realizado pelo professor assistente Kevin Wakeman e seu aluno de graduação, Siratee Riewluang, na Universidade de Hokkaido, no Japão, lançou alguma luz sobre a biodiversidade que sustenta as relações simbióticas entre acoels e microalgas. Suas descobertas foram publicadas na revista PeerJ.
Acoels são superficialmente simples. No entanto, esta simplicidade é enganosa. Devido à sua capacidade regenerativa e posição como um dos primeiros grupos de animais do planeta, os acoels interessam aos biólogos nas áreas de biologia evolutiva, biologia regenerativa e neurobiologia. Alguns acoels também formam relações simbióticas com microalgas. Isto inclui algas verdes e outros tipos de microalgas que também se associam aos recifes de coral, chamados dinoflagelados.
“Esses acoels engolem microalgas aparentemente como ‘alimento’, mas não as digerem. Em vez disso, armazenam-nas abaixo de sua superfície externa. Eles criam energia usando a luz solar – como adicionar painéis solares à sua casa”, explicou Siratee.
“Os acoels fotossintéticos são encontrados principalmente em águas mais quentes. Portanto, concentramos nossa amostragem no sul do Japão. Também encontramos acoels perto de Kochi, uma região do Japão que recebe água quente da Corrente Kuroshio. Os acoels fotossintéticos podem ser difíceis de detectar – eles são microscópicos. Mas, sob um microscópio, eles são facilmente reconhecíveis, por suas algas coloridas”, continuou Siratee.
Ao longo de 2022, Wakeman e Siratee coletaram amostras de algas e sedimentos. O acoel hospedeiro e seus simbiontes foram identificados por sequenciamento de DNA. Microalgas simbióticas foram removidas de hospedeiros acoel e colocadas em cultura. Este estudo descobriu que os acoels continham várias algas verdes (Tetraselmis); anteriormente, apenas uma espécie era conhecida. Várias linhagens de dinoflagelados também foram encontradas. A maioria pertencia às Symbiodiniaceae, um grupo notoriamente associado aos corais (e outros invertebrados). Alguns desses Tetraselmis e os dinoflagelados podem ser novos para a ciência.
Inesperadamente, Wakeman e Siratee encontraram o que poderia vir a ser um novo grupo de acoels abrigando simbiontes (apenas um grupo é conhecido atualmente).
“Descobrimos que havia mais diversidade de acoels e seus simbiontes do que realmente esperávamos”, disse Wakeman. “Mesmo neste conjunto de dados atual, que se concentra no Japão, está claro que existem interações fascinantes entre acoels e microalgas. Esses resultados estabelecerão as bases para estudos futuros que podem desvendar o que são provavelmente alguns mecanismos ecológicos interessantes. Estou realmente animado para veja onde isso vai parar.”
Wakeman e Siratee continuarão trabalhando em acoels fotossintéticos para o mestrado de Siratee. “Seria legal descobrir se eles realmente são um novo grupo de acoels com simbiontes, mas precisamos de mais dados genéticos e dados morfológicos inequívocos para atribuir um novo nome com segurança”, disse Siratee. “Eventualmente, gostaria de usar imagens e genética avançadas para explorar esses acoels em nível molecular”.
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