Novos aumentos nos preços dos alimentos podem causar até 1 milhão de mortes adicionais em 2023

Os preços dos alimentos no Reino Unido estão no nível mais alto em 15 anos e algo semelhante está acontecendo em quase todos os países do mundo.

A situação deve piorar, pois os altos preços dos fertilizantes e os rendimentos mais baixos resultantes do uso reduzido podem causar mais inflação de alimentos em 2023. Meus coautores e eu publicamos recentemente uma pesquisa na Nature Food que sugere que esses aumentos de preços levarão à perda de muitas pessoas. dietas cada vez mais pobres, com até 1 milhão de mortes adicionais e 100 milhões de pessoas subnutridas.

Isso não está acontecendo apenas por causa das reduções nas exportações de alimentos da Ucrânia e da Rússia, que são menos impulsionadoras do aumento dos preços dos alimentos do que se temia. E, ao contrário dos picos anteriores dos preços dos alimentos, os preços mais altos dos alimentos podem durar. Este pode ser o fim de uma era de comida barata.

Interrupção nos mercados de alimentos e fertilizantes

Embora os preços das commodities tenham caído dos picos de meados de 2022, eles permanecem altos. No final de 2022, o preço global do milho subiu 29% e do trigo 34% desde janeiro de 2021. Isso alimentou a inflação dos preços dos alimentos, por exemplo, no Reino Unido, 16,8% de inflação no ano até dezembro de 2022. Dois dos principais os impulsionadores desses aumentos são os preços mais altos da energia e as interrupções no comércio internacional, ambos com fortes vínculos com a invasão da Ucrânia pela Rússia.

Sanções e outras interrupções comerciais relacionadas à guerra foram de grande destaque, mas parecem ter desviado a atenção da questão mais importante. Os preços da energia afetam diretamente os preços dos alimentos, aumentando os custos dos insumos agrícolas, como fertilizantes, uma vez que o gás natural é usado para produzir fertilizantes nitrogenados e representa 70% a 80% do custo total da produção de fertilizantes. Além disso, os agricultores podem responder usando menos, o que leva a menores rendimentos das colheitas, elevando ainda mais os preços dos alimentos.

De 2021 a 2022, a uréia (um fertilizante nitrogenado comum) quase dobrou de preço e o gás natural mais que dobrou, embora ambos estejam abaixo de seus picos de meados de 2022. Essas mudanças levaram a cortes na produção de fertilizantes nitrogenados, pois as plantas se tornaram antieconômicas, principalmente na Europa, onde 70% da capacidade de produção foi reduzida.

Impactos em 2023 e além

Em nosso estudo, tentamos entender melhor como os aumentos de preços de energia e fertilizantes e as restrições à exportação afetam os futuros preços globais de alimentos. E queríamos quantificar a escala de danos que os aumentos no preço dos alimentos poderiam ter sobre a saúde nutricional humana e o meio ambiente. Fizemos isso usando um modelo de computador global de uso da terra (LandSyMM) que simula os efeitos das restrições à exportação e picos nos custos de produção nos preços dos alimentos, saúde e uso da terra.

Descobrimos que o aumento dos preços de energia e fertilizantes tem, de longe, o maior impacto na segurança alimentar, com a redução das exportações de alimentos da Ucrânia e da Rússia tendo menos impacto nos preços. O efeito combinado de restrições à exportação, aumento dos preços de energia e fertilizantes pode fazer com que os preços das commodities alimentícias subam 81% em relação aos níveis de 2021.

Tal aumento implicaria que os preços do trigo aumentariam em 2023 na mesma porcentagem novamente de 2022. Embora o custo do trigo seja apenas uma parte do custo do pão, no Reino Unido o preço médio de um grande pão integral aumentou de £ 1,09 no início do ano para £ 1,31 no final. Se a taxa de inflação continuar até 2023, esse pão custaria £ 1,57.

As restrições à exportação representam apenas uma pequena fração dos aumentos de preços simulados. A interrupção das exportações da Rússia e da Ucrânia aumentaria os custos dos alimentos em 2,6% em 2023, enquanto os aumentos nos preços de energia e fertilizantes causariam um aumento de 74%.

Muito caro para comer bem

O aumento dos preços dos alimentos fará com que as dietas de muitas pessoas se tornem mais pobres, especialmente aquelas com rendas mais baixas. Nossas descobertas sugerem que pode haver até 1 milhão de mortes adicionais e mais de 100 milhões de pessoas subnutridas se os altos preços dos fertilizantes continuarem. Os maiores aumentos de mortes ocorreriam na África subsaariana, no norte da África e no Oriente Médio, pois as pessoas se tornam incapazes de comprar comida suficiente para uma dieta saudável.

Nossa modelagem estima que aumentos acentuados no custo de fertilizantes – que são fundamentais para produzir altos rendimentos – reduziriam muito seu uso pelos agricultores. Sem fertilizantes, mais terras agrícolas são necessárias para produzir os alimentos do mundo. Até 2030, isso poderia aumentar as terras agrícolas em 200 milhões de hectares, uma área do tamanho de grande parte da Europa Ocidental – Bélgica, França, Alemanha, Irlanda, Itália, Holanda, Portugal, Espanha e Reino Unido juntos. Isso significaria muito mais desmatamento e emissões de carbono e uma enorme perda de biodiversidade.

Embora quase todos sintam os efeitos dos custos mais altos dos alimentos, são as pessoas mais pobres da sociedade, que já lutam para comprar comida saudável suficiente, que serão as mais atingidas.

Subsidiar fertilizantes pode parecer uma solução óbvia para um problema criado em grande parte pelo alto custo do fertilizante. No entanto, isso apenas mantém um sistema alimentar que nos deu uma epidemia de obesidade, deixou milhões de pessoas desnutridas, contribui para as mudanças climáticas e é o principal fator de perda da biodiversidade.

Ações direcionadas para garantir que alimentos saudáveis ​​e nutritivos sejam acessíveis para todos podem ser mais rentáveis ​​na redução das consequências negativas dos preços mais altos dos alimentos e ajudar a transformar o sistema alimentar para um futuro mais saudável e sustentável.