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Os mamíferos marinhos – animais incluindo baleias, golfinhos, focas, leões marinhos, lontras marinhas, dugongos e peixes-boi – estão ameaçados por uma série de atividades humanas. Espécies como a baleia franca do Atlântico Norte, a baleia de Rice e o boto Vaquita foram levadas à beira da extinção.
Os detritos de plástico representam um problema particularmente significativo. Os mamíferos marinhos comem erroneamente itens como sacos plásticos, embalagens de alimentos, cordas e equipamentos de pesca abandonados, ou ficam enredados em itens plásticos, incluindo redes de pesca. Ambos os cenários podem levar a lesões e, em muitos casos, à morte.
As autópsias realizadas a 34 golfinhos e baleias encalhados ao longo da costa grega em 2019 revelaram que nove deles (de quatro espécies diferentes) tinham ingerido plástico – e o consumo de plástico foi identificado como a causa da morte em três destes animais.
E agora, um estudo recente dos EUA revelou que os mamíferos marinhos enfrentam uma ameaça plástica mais subtil: os microplásticos.
No oceano, os microplásticos (minúsculas partículas de plástico medindo menos de 5 mm) geralmente se acumulam nas guelras ou no trato digestivo de um animal. No entanto, o estudo recente encontrou microplásticos em vários outros tecidos de diversas espécies de baleias, golfinhos e focas.
Isto sugere que as partículas microplásticas são de alguma forma capazes de se mover de uma parte do corpo de um animal para outra (ou “translocar-se”). Esta descoberta pode trazer implicações para a saúde não só dos mamíferos marinhos, mas também dos humanos.
animal selvagem/Shutterstock
Tecidos contaminados
Os pesquisadores obtiveram amostras de tecidos de 32 animais individuais, abrangendo 12 espécies de mamíferos marinhos. Esses animais foram encalhados ou capturados entre 2000 e 2021.
Amostras foram retiradas da gordura dos animais, melão (a estrutura gordurosa encontrada na testa da baleia), gordura acústica (da mandíbula) e tecido pulmonar. Todos estes desempenham funções vitais, como permitir que os mamíferos marinhos respirem, ouçam, localizem presas e se mantenham aquecidos.
A análise das amostras revelou que cada amostra de melão, gordura acústica e tecido pulmonar continha microplásticos, assim como 64% das amostras de gordura. As partículas nas amostras de tecido variaram de muito pequenas (24 µm) a relativamente grandes (1.387 µm).
Partículas minúsculas, grande impacto
A investigação proporcionou-nos alguma compreensão de como os microplásticos podem afetar pequenos animais marinhos. No Laboratório Marinho de Plymouth, demonstramos que a exposição a partículas microplásticas pode afetar a alimentação, o crescimento e a reprodução em animais que filtram a água do mar ou sedimentos para se alimentar.
As evidências do impacto dos microplásticos em animais maiores são, em comparação, limitadas. Isto ocorre porque a nossa compreensão decorre em grande parte de observações de animais que estão mortos.
No entanto, estudos demonstraram que fragmentos de microplásticos podem causar a formação de tecido cicatricial no estômago das aves marinhas. E também existem preocupações de que os produtos químicos presentes no lixo plástico marinho possam infiltrar-se nos tecidos dos mamíferos marinhos após a ingestão.
Leia mais: Aves marinhas que engolem resíduos plásticos oceânicos têm cicatrizes no estômago – os cientistas chamaram esta doença de ‘plasticose’
Portanto, é possível que o movimento de microplásticos da água do mar e de presas para os tecidos dos mamíferos marinhos possa afetar a sua saúde. No cenário mais grave, a acumulação destas partículas pode levar à perda das funções críticas destes tecidos. No entanto, é necessária uma maior compreensão das implicações da presença de microplásticos nos tecidos do corpo.
Uma preocupação para a saúde humana?
O facto de os microplásticos se poderem acumular nos tecidos do corpo também pode significar que mais partículas de plástico são transferidas mais acima na cadeia alimentar para predadores de topo como os humanos do que se pensa actualmente.
Geralmente, acredita-se que apenas microplásticos muito pequenos (partículas com menos de 100 µm) podem passar do intestino ou do sistema respiratório para a corrente sanguínea. Isto limitaria a quantidade de microplásticos consumidos quando se comem vertebrados marinhos.
Mas o estudo dos EUA descobriu a presença de partículas microplásticas maiores em tecidos não digestivos, sugerindo que esta suposição pode não ser verdadeira. Estudos separados no Golfo Pérsico e no Mar Negro também revelaram uma variedade de tamanhos de microplásticos presentes em tecidos não digestivos de peixes comerciais.
Juntas, essas descobertas podem ter implicações para a saúde humana. A carne e a gordura de mamíferos marinhos são uma importante fonte de alimento em certas comunidades indígenas. E muitas pessoas consomem peixe como parte de suas dietas.
S.Thors/Shutterstock
O risco de ingestão de microplásticos provenientes de uma refeição de marisco é, actualmente, inferior ao da ingestão de água engarrafada. Mas a prevalência de microplásticos no ambiente marinho está a aumentar rapidamente e é agora evidente que estas partículas também podem entrar na corrente sanguínea de animais e humanos. A pesquisa encontrou partículas microplásticas em amostras de sangue humano e na placenta humana.
Estudos laboratoriais conseguiram destacar os impactos geralmente negativos da exposição aos microplásticos em pequenos peixes e invertebrados. No entanto, ainda não temos uma compreensão completa das consequências da ingestão de microplásticos para mamíferos maiores, como baleias, golfinhos e humanos.
O que temos certeza é da crescente abundância de microplásticos no ambiente marinho – os nossos oceanos estão agora cheios de mais de 170 biliões de partículas de plástico. São urgentemente necessários esforços para impedir o fluxo de plástico no ambiente marinho.
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