.
Sempre que alguém protesta, “Eu não sou um cientista de foguetes”, eu penso na minha amiga Jamie Rankin. Jamie é uma pesquisadora na Universidade de Princeton, e ela me mostrou seu laboratório em junho. Quando eu conheci Jamie, ela estava testando instrumentos a serem lançados na Sonda Solar Parker da NASA. A nave espacial se aproximou mais do sol do que qualquer uma de suas antecessoras. Ela decolou em agosto de 2018 — apropriadamente, do meu ponto de vista, já que eu havia completado meu doutorado alguns meses antes e conhecido Jamie perto do início do meu doutorado.
Durante meu primeiro semestre nos cursos do Caltech, notei Jamie em uma das minhas aulas. Ela parecia sensata e acessível, então a convidei para conferir nossas respostas umas com as outras nas tarefas de casa. Nossas verificações de tarefas evoluíram para estudar juntos para exames de qualificação — testes de conhecimento básico de física, que servem como portas de entrada para um doutorado. O estudo deu lugar a almoçarmos juntos nos fins de semana. Depois de uma manhã tranquila na minha mesa, eu levava um sanduíche para um pedaço de gramado sombreado em frente ao instituto de pesquisa química e biológica do Caltech. (Os gramados de Pasadena são adequados para comer, independentemente da estação.) Jamie me regalava — como sua amiga teórica simbólica — com histórias de como se vestir para usar salas limpas; de decifrar quebras de instrumentos; e de trabalhar para o lendário Ed Stone, que chefiou o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA.1
As sondas Voyager foram construídas no JPL durante a década de 1970. Imagino que você já tenha ouvido falar da Voyager, dado como o projeto capturou a imaginação do público. Ouvi falar dela em uma fita de áudio educacional quando eu era pequeno. As sondas nos enviaram dados sobre planetas distantes em nosso sistema solar. Por exemplo, a Voyager 2 foi a primeira espaçonave a se aproximar de Netuno, bem como a primeira a se aproximar de quatro planetas além da Terra (Júpiter, Saturno, Urano e Netuno). Mas a missão das sondas ainda não terminou. Em 2012, a Voyager 1 se tornou o primeiro objeto feito pelo homem a entrar no espaço interestelar. Ambas as espaçonaves continuam a transmitir dados. Elas também carregam Golden Records, discos que codificam sons da Terra — uma saudação a quaisquer alienígenas inteligentes que encontrem as sondas.
Jamie publicou a primeira tese de doutorado sobre dados coletados pela Voyager. Ela agora atua como Cientista Adjunta de Projetos da Voyager, apesar de seu status de início de carreira. A notícia não me surpreendeu muito; eu sabia há anos o quão confiável e diligente ela é.
Por mais que eu apreciasse essas qualidades em Jamie, o que mais me impressionou foi seu bom coração. Na faculdade, descobri que meus colegas de graduação eram interessados e interessantes, enérgicos e atenciosos, abertos a conversas profundas e autoavaliação — o que se poderia esperar de Dartmouth. No Caltech, descobri que os alunos de pós-graduação eram sinceros, generosos e de coração aberto. Você esperaria tanto da escola de tecnologia da escola técnica — a essência destilada da purificação da Ciência concentrada? Eu não esperava. Mas apreciei o que encontrei, e Jamie personificou isso.
Jamie se mudou para Princeton depois de se formar. Eu me mudei para Harvard e depois para o NIST. Perdemos o contato; a pandemia a impediu de comparecer ao meu casamento, e nos falávamos talvez uma vez por ano. Mas, em junho, visitei Princeton para o workshop anual do Institute for Robust Quantum Simulation. Não comemos sanduíches no gramado, mas jantamos juntos, e ela me mostrou o laboratório que havia construído. (Eu nunca me vesti para um tour de sala limpa no Caltech.)
De muitas maneiras, Jamie Rankin continua sendo meu cientista espacial favorito.
1Ed faleceu entre a elaboração e a publicação deste post. Ele supervisionou o curso de seminário do primeiro ano da minha turma de doutorado. Toda semana, um membro do corpo docente nos apresentava sobre sua pesquisa enquanto comíamos pizza. Ed tinha conseguido o melhor emprego como professor, pensei: aprendizado contínuo sobre física diversificada e de ponta. Então, associo Ed à amplitude intelectual, curiosidade e ao cheiro de queijo assado.
.
