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Não foi exatamente o dia em que a Terra parou, mas aqueles que testemunharam um asteroide em chamas ofuscar brevemente o sol enquanto ele se aproximava da cidade russa de Chelyabinsk quase certamente nunca o esquecerão.
Comparável ao tamanho de uma casa e viajando a cintilantes 18 milhas por segundo, o que foi rapidamente apelidado de meteoro Chelyabinsk chegou sem aviso prévio de uma maneira que lembra um filme de desastre de ficção científica. Era um espetáculo enervante.
Imagens Dashcam da manhã de 15 de fevereiro de 2013, no centro russo cidade próxima aos Montes Urais, mostra o pequeno asteróide entrando na atmosfera da Terra antes de explodir com 30 vezes mais força do que a bomba atômica dos EUA que destruiu Hiroshima na Segunda Guerra Mundial.
Janelas quebradas, prédios danificados e centenas de pessoas ficaram feridas – mas Chelyabinsk teve sorte.
“Se tivesse sido diretamente sobre a cidade, o dano teria sido pior”, alerta NASAoficial de defesa planetária Lindley Johnson. “Foi definitivamente um alerta.”
‘Nunca vimos nada igual desde então’
Trabalhando com parceiros como a Agência Espacial Européia, o departamento de Johnson alerta sobre quaisquer impactos de cometas e asteróides na Terra e orienta a resposta.
Um caso de teste padrão foi um asteróide “estrela cadente” que sobrevoou o Canal da Mancha esta semanaque foi rastreado e divulgado com antecedência, para que as pessoas pudessem ver por si mesmas.
Chelyabinsk não foi um caso de teste padrão.
“Nunca vimos nada parecido desde que começamos a trabalhar nessa área”, diz Johnson, cujo escritório dentro da agência espacial dos EUA foi estabelecido apenas em 2016.
“Era dia, claramente visível no céu diurno, e isso não acontece com muita frequência.
“Ele veio do lado diurno da Terra e não tivemos chance de detectá-lo com antecedência com os observatórios terrestres que usamos para encontrar esses objetos naquela época”.
O ponto de impacto do meteoro
Quais são as chances de outro Chelyabinsk?
O Sr. Johnson estava em Viena, na Áustria, no dia da chegada de Chelyabinsk, participando de reuniões dos membros da ONU do Comitê de Usos Pacíficos do Espaço Sideral.
Não demorou muito para que recomendações sobre como proteger a Terra de tais eventos fossem endossadas, incluindo uma rede internacional de alerta de asteroides.
O professor Alan Fitzsimmons, da Queen’s University, em Belfast, é um especialista nesses chamados objetos próximos da Terra e um membro comprometido da “comunidade de defesa planetária”.
“Somos muito abertos sobre o que descobrimos e nosso estado atual de conhecimento sobre possíveis riscos de impacto”, diz ele. “Todos os asteroides detectados são anunciados em sites públicos.
“A tecnologia percorreu um longo caminho em termos de quão bem você pode detectar asteróides, mesmo tão pequenos quanto Chelyabinsk, mas ainda há a chance de que alguém possa se esgueirar. E é bem provável que o próximo asteróide significativo que tenhamos não seja anunciado.”
A onda de choque danificou edifícios e quebrou janelas
Fragmentos do meteoro foram coletados
Como estamos nos protegendo?
Chelyabinsk era considerado um pequeno asteróide – isso e sua chegada durante o dia é o motivo pelo qual era difícil prever sua chegada.
“Ainda somos vulneráveis aos que vêm do sol”, admite o Sr. Johnson.
“A maioria desses objetos vem de um cinturão principal de asteróides entre Marte e Júpiter, e quando eles estão entrando no sistema solar interno, podemos encontrá-los no céu noturno. Mas quando eles giram em torno do sol e voltam fora, é quando estamos vulneráveis.”
A chave para ser capaz de esperar o inesperado, diz ele, é a observação baseada no espaço.
A NASA está trabalhando no Near-Earth Object (NEO) Surveyor de US $ 1,2 bilhão (£ 985 milhões) para lançamento em 2028, que será o primeiro telescópio espacial projetado especificamente para caçar asteróides e cometas que podem ser perigos potenciais para a Terra.
Mesmo assim, Chelyabinsk era muito menor do que os asteróides nos quais o NEO se concentrará. Amy Mainzer, investigadora principal do NEO Surveyor, diz que priorizará “encontrar o único asteroide que pode causar um dia muito ruim para muitas pessoas”.
Também no repertório está a espaçonave Double Asteroid Redirection Test (Dart). Durante o teste no ano passadofoi deliberadamente colidido com um asteroide e alterou com sucesso sua órbita.
Uma ilustração da espaçonave DART da NASA em rota de colisão com o asteróide Dimorphos. Foto: NASA/Johns Hopkins APL
E se outro passar?
A chegada de Chelyabinsk mostrou a importância da comunicação rápida e eficaz – sua chegada foi rapidamente documentada em todo o mundo, cientistas russos compartilharam suas descobertas, fragmentos foram coletados, estudados e encontraram novos lares, e o evento informou a política internacional.
O professor Fitzsimmons diz que essa transparência e coordenação seriam novamente vitais, talvez ainda mais em uma época em que a desinformação pode se espalhar rapidamente.
Se um asteróide desse tipo rompesse a atmosfera hoje, sobre uma área povoada, o faria em um clima geopolítico muito mais frágil do que em 2013, com Guerra da Rússia na Ucrânia e uma disputa crescente entre EUA e China sobre a ameaça percebida de objetos voadores.
“Quando se determina que esses tipos de eventos são de causas naturais, o fluxo de informações é muito bom, mesmo no ambiente atual”, diz Johnson. “Mas certamente há uma preocupação em saber rapidamente que é um evento natural versus algo causado pelo homem.
“A entrada e detonação desses objetos pela pressão de calor na atmosfera, ao olho humano, pode parecer muito com um ataque, enquanto instrumentação sofisticada rapidamente discerne a diferença.”
Não é uma zona de guerra, mas o rastro do meteoro de Chelyabinsk
‘Um longo caminho a percorrer para encontrá-los todos’
No momento, existem cerca de 31.000 asteróides sendo rastreados – acima dos cerca de 9.500 em 2013.
É um sinal de quão mais seriamente a perspectiva de um impacto perigoso foi levada desde Chelyabinsk, que foi o maior e melhor impacto de asteróide registrado na Terra desde 1908. Foi quando um asteróide explodiu sobre Sibériaderrubando cerca de 80 milhões de árvores em uma explosão equivalente a 15 milhões de toneladas de dinamite.
Não estar perto de uma área construída foi novamente uma sorte incrível.
O tamanho da Rússia é tudo o que a tornou um foco relativo de atividade histórica de asteroides. Com 70% da Terra coberta por água, é provável que a maioria dos asteróides – detectados ou não – acabe no oceano. Um impacto como Chelyabinsk é provavelmente um evento único no século, avalia a NASA.
Nenhum dos 31.000 asteróides que conhecemos está previsto para atingir a Terra nos próximos 100 anos, diz o professor Fitzsimmons, mas ainda há “um longo caminho a percorrer para encontrá-los todos”.
“Mas vou tranquilizá-lo – ainda trabalho e pago meu plano de pensão.”
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