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Quando o colossal meteorito Chicxulub atingiu a Terra, há 66 milhões de anos, as suas consequências catastróficas desencadearam a extinção em massa de 75% das espécies vegetais e animais da Terra, incluindo os dinossauros.
No entanto, uma nova investigação revela que um meteorito ainda maior e mais antigo – quatro vezes o tamanho do Monte Everest – atingiu o nosso planeta há 3,26 mil milhões de anos, deixando para trás uma enorme cicatriz num local conhecido como “S2”, onde hoje é a África do Sul.
O estudo conduzido por uma equipe de cientistas planetários da Universidade de Harvard, da Universidade de Stanford e do Instituto Federal Suíço de Tecnologia em Zurique revela que este evento catastrófico não apenas remodelou a superfície da Terra, mas também desempenhou um papel fundamental na linha do tempo evolutiva, possivelmente ajudando a estabelecer as bases para a vida como a conhecemos.
As descobertas, publicadas recentemente no Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS), pintam um quadro vívido da devastação e das subsequentes consequências biológicas da colisão. Eles também oferecem pistas sobre o ambiente primitivo da Terra e as origens da vida.
“Imagine-se na costa de Cape Cod, em uma plataforma de águas rasas. É um ambiente de baixa energia, sem correntes fortes”, descreveu a autora principal do estudo e professora assistente de ciências da Terra e planetárias de Harvard, Dra. Nadja Drabon, em um comunicado. “Então de repentevocê tem um tsunami gigante varrendo e destruindo o fundo do mar.”
A investigação do Dr. Drabon e dos seus colegas detalha um evento cataclísmico quando um meteorito – estimado em 200 vezes maior do que aquele que matou os dinossauros – atingiu a superfície da Terra com uma força inimaginável.
O meteorito, viajando a dezenas de milhares de quilômetros por hora, teria liberado equivalente de energia a milhões de bombas nucleares detonando simultaneamente.
Imediatamente após, enormes quantidades de poeira, fuligem e outras partículas foram lançadas na atmosfera, causando um cenário semelhante ao de um “inverno nuclear”. O sol teria ficado bloqueado durante anos, mergulhando o planeta num longo período de escuridão e reduzindo drasticamente as temperaturas globais.
O gigantesco meteorito causou destruição generalizada e mudanças geológicas e atmosféricas significativas. O calor e a pressão da colisão teriam derretido a crosta terrestre e criado uma cratera do tamanho de vários estados dos EUA juntos.
Segundo os cientistas, o impacto do meteorito pode ter desencadeado uma atividade vulcânica que expeliu gases na atmosfera e causou a evaporação da camada superior do oceano. Estes eventos devastadores alteraram potencialmente o clima do planeta durante milhares de anos.
Geólogos que estudam formações rochosas antigas perto do Greenstone Belt de Barberton Oriental, na África do Sul, descobriram evidências dos impactos deste antigo meteorito em esférulas – pequenas partículas semelhantes a vidro criadas a partir da rocha vaporizada que se solidificaram novamente à medida que caíam de volta à Terra. Essas esférulas, que datam do início do éon Arqueano, fornecem evidências diretas da gravidade e do impacto global do evento.
Ao analisar essas minúsculas esférulas e amostras de rochas, os cientistas foi capaz de reconstruir as condições na superfície da Terra após o impacto S2, revelando que o evento teve efeitos generalizados e duradouros no clima e no ambiente do planeta.
Embora as consequências imediatas tenham sido devastadoras, os efeitos a longo prazo foram provavelmente exactamente o oposto. A queda colossal do meteorito pode ter criado condições que permitiram que a vida como a conhecemos surgisse e prosperasse.
Segundo os investigadores, a energia do impacto S2 provavelmente levou a uma atividade hidrotérmica significativa, à medida que a água e o calor se misturavam abaixo da superfície da Terra.
Os sistemas hidrotérmicos há muito são considerados potenciais berços de vida. Eles são ricos em minerais e fornecem o calor e os nutrientes necessários para que os organismos primitivos sobrevivam e evoluam. Esta noção está alinhada com outras teorias científicas que sugerem que a vida na Terra pode ter se originado em ambientes semelhantes.
O papel do meteorito na alteração do ambiente da Terra pode ter sido crítico no início dos processos bioquímicos que levaram ao desenvolvimento da vida.
A investigação sobre a antiga vida microbiana fossilizada sugere que, após esses impactos, os organismos encontraram formas de se adaptarem e prosperarem nos novos e adversos ambientes. Esta capacidade de adaptação sob condições extremas pode ter sido um momento crucial na história evolutiva.
Embora impactos massivos de meteoritos como S2 ou Chicxulub causem devastação generalizada, os pesquisadores dizem que eles também trazem “uma fresta de esperança para a vida”.
“Pensamos nos eventos de impacto como sendo desastrosos para a vida,“ Drabon explicou. “Mas o que este estudo destaca é que estes impactos teriam tido benefícios para a vidaespecialmente no início, e estes impactos podem ter realmente permitido que a vida florescesse.“
As descobertas do estudo situam o impacto S2 dentro de um período mais amplo de atividade cósmica conhecido como Bombardeio Pesado Tardio (LHB). Durante esta era, grandes asteróides e meteoritos atingiram frequentemente a Terra e outros planetas do sistema solar. Estes eventos provavelmente contribuíram para moldar as características geológicas e atmosféricas dos planetas, incluindo a Terra.
Para a Terra, este período de caos foi paradoxalmente de criação. Cada impacto trouxe destruição mas também provocou mudanças ambientais que poderiam ter aberto o caminho para o desenvolvimento da vida. A ideia de que tais acontecimentos violentos foram essenciais para tornar a Terra habitável oferece um testemunho intrigante da resiliência e adaptabilidade do planeta face a adversidades esmagadoras.
Compreender o passado da Terra, particularmente os seus eventos mais cataclísmicos, fornece uma estrutura para antecipar o seu futuro. Pesquisas recentes indicam que mesmo em momentos de destruição extrema, o planeta tem uma capacidade surpreendente de recuperação e evolução. Além disso, reforça a ideia de que forças externas, como os impactos de meteoritos, desempenharam — e podem continuar a desempenhar — um papel significativo na definição do percurso da vida.
Embora a probabilidade de um impacto de meteorito semelhante num futuro próximo seja baixa, o estudo também nos lembra da vulnerabilidade da Terra a eventos cósmicos.
Avanços na tecnologia permitiram aos cientistas rastrear objetos próximos à Terra com precisão crescente, mas a possibilidade de uma colisão devastadora permanece. Os pesquisadores estão agora procurando maneiras de desviar ou mitigar os danos causados por potenciais impactos futuros, sublinhando a necessidade de uma preparação global.
Para os pesquisadores, este estudo oferece um raro vislumbre uma vez quando a Terra ainda estava se formando e evoluindo. Lembra-nos que a história do nosso planeta é marcada tanto por períodos de calma como por momentos de incrível convulsão. No entanto, através destes ciclos de destruição e criação, a vida tem não apenas sobreviveu, mas prosperou.
Ao compreender estes acontecimentos iniciais, adquirimos uma apreciação mais profunda do delicado equilíbrio entre destruição e criação que define a história do nosso planeta – e talvez o seu futuro.
Em última análise, as descobertas mostram que o enorme meteorito S2 que atingiu a Terra há mais de três mil milhões de anos foi ao mesmo tempo um destruidor e um criador – um evento que abalou o núcleo do planeta. mas também preparar o cenário para a vida florescer.
“Isso aumenta a possibilidade de que impactos de meteoritos gigantes, normalmente vistos como agentes de destruição e extinção, trouxeram benefícios transitórios para a vida no início da história da Terra,“ concluem os pesquisadores. “Nosso trabalho sugere que, em escala global, o início da vida pode ter se beneficiado de um influxo de nutrientes e doadores de elétrons, bem como de novos ambientes, como resultado de eventos de grande impacto.”
Tim McMillan é um executivo aposentado da lei, repórter investigativo e cofundador do The Debrief. Sua escrita normalmente se concentra em defesa, segurança nacional, comunidade de inteligência e tópicos relacionados à psicologia. Você pode seguir Tim no Twitter: @LtTimMcMillan. Tim pode ser contatado por e-mail: tim@thedebrief.org ou através de e-mail criptografado: TenTimMcMillan@protonmail.com
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