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Em todo o mundo, é geralmente aceite que os indivíduos com famílias maiores têm mais recursos e apoio à medida que envelhecem. Menos discutido é que ter muitos filhos pode produzir encargos económicos, sociais, emocionais e biológicos que afectam a saúde – mesmo em idades mais avançadas. No entanto, um estudo inédito realizado por pesquisadores da Universidade de Rhode Island; a Escola de Economia SGH de Varsóvia; a Universidade de Maryland, Condado de Baltimore; e a Universidade de Pádua examina a associação entre o número de crianças e vários indicadores-chave de saúde entre adultos mais velhos em múltiplas regiões globais.
“Nossa principal motivação para este estudo é realmente o envelhecimento da população em todo o mundo. Existem vários estudos que analisam a conexão entre as crianças e um aspecto da saúde ou da expectativa de vida. Embora vários aspectos da saúde tenham sido estudados, há poucos estudos que analisam isso. relacionamento entre várias nações e não temos conhecimento de nenhum que compare múltiplas dimensões da saúde em vários países – portanto, isto é único”, disse Nekehia Quashie, professora assistente de estudos de saúde da URI e uma das autoras do artigo.
O estudo, publicado recentemente em The Journals of Gerontology – Série B: Ciências Psicológicas e Ciências Sociais, baseia-se em dados harmonizados transnacionais da família global dos inquéritos do Health and Retirement Study (HRS) fornecidos pelo repositório Gateway to Global Aging. Os pesquisadores analisaram dados de adultos com 50 anos ou mais em cinco dimensões de saúde – especificamente autoavaliação de saúde; atividades de vida diária/limitações (alimentar-se, tomar banho, vestir-se de forma independente); atividades instrumentais de vida diária/limitações; depressão e condições crónicas – em 24 países de rendimento médio e elevado, abrangendo a América do Norte, a América Latina, a Ásia e a Europa.
“O que descobrimos”, disse Quashie, “é que na maioria dos países que analisamos, mais crianças estão associadas a piores resultados de saúde mais tarde na vida – especialmente em condições crónicas e depressão”.
Na verdade, descobriram que em metade dos 24 países analisados, aqueles com mais filhos tinham uma maior probabilidade de depressão, e perto de metade (11 dos 24 países) apresentavam um padrão semelhante para condições crónicas. Contudo, não foi possível identificar um padrão global ou regional universal.
Curiosamente, no que diz respeito à autoavaliação da saúde, havia seis países em que os adultos com 50 anos ou mais e com menos filhos tinham maior probabilidade de reportar uma autoavaliação da saúde fraca: China, Estónia, França, Israel, Países Baixos e Suíça. Isto sugere que ter mais filhos pode impactar a autoavaliação geral da saúde de um indivíduo nessas nações. A variação nos contextos dos países pode reflectir diferenças no valor cultural das crianças, tendo uma infra-estrutura formal mais limitada para apoiar os idosos, ou outras condições localizadas.
Quashie também identificou outras descobertas interessantes – incluindo que nos Estados Unidos a ligação entre a fertilidade e a saúde dos idosos parece muito fraca, portanto, quaisquer potenciais benefícios/desvantagens para a saúde de um número maior ou menor de filhos são provavelmente moderados por outros factores, tais como como diferenças socioculturais. Enquanto na Grécia, Portugal, Espanha, Itália, Chéquia e México, ela observou que aqueles com maior número de filhos (quatro ou mais filhos) pareciam apresentar riscos claros para a saúde em pelo menos três medidas de saúde. Em Israel, todas as associações substanciais estavam relacionadas com as desvantagens do menor número de crianças.
De acordo com Quashie, a dependência do apoio das crianças – seja ele financeiro, instrumental ou emocional – difere dependendo do contexto do país com base na disponibilidade de apoios de bem-estar social. Por exemplo, nos países onde existe uma maior disponibilidade de apoios formais, as pessoas podem estar mais abertas a confiar nesses apoios ou noutras redes sociais, como amigos, em vez de crianças.
“As crianças podem ser ótimas e ter um maior número de crianças pode aumentar a sua oferta potencial de apoio para quando você precisar, à medida que envelhece – e isso pode ser comum em todos os níveis”, disse Quashie. “Mas as crianças também apresentam tensões ao longo da vida.”
Embora ter famílias maiores pareça estar mais relacionado com o risco para a saúde, os resultados estavam longe de ser universais e, até agora, não podem ser interpretados como causais, disse Quashie. É necessária mais investigação, acrescenta ela, para aprofundar o papel dos mecanismos individuais e contextuais que podem ajudar a fornecer uma imagem mais clara da ligação entre o tamanho da família e a saúde mais tarde na vida e as condições que a moldam.
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