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O que impulsiona a evolução do crocodilo? O clima é um fator importante ou as mudanças nos níveis do mar? Determinados a encontrar respostas para essas perguntas, os pesquisadores da Universidade McGill descobriram que, embora as mudanças de temperatura e chuva tivessem pouco impacto no fluxo gênico dos crocodilos nos últimos três milhões de anos, as mudanças no nível do mar durante a Idade do Gelo tiveram um efeito diferente.
“O crocodilo americano tolera grandes variações de temperatura e precipitação. Mas cerca de 20.000 anos atrás – quando grande parte da água do mundo estava congelada, formando as vastas camadas de gelo do último máximo glacial – os níveis do mar caíram mais de 100 metros. Isso criou um barreira geográfica que separava o fluxo gênico dos crocodilos no Panamá”, diz o pós-doutorando José Avila-Cervantes, sob a supervisão do professor da McGill, Hans Larsson.
Os pesquisadores apontam que os crocodilos são bons nadadores, mas não conseguem percorrer longas distâncias em terra. Como resultado, as populações de crocodilos do Caribe e do Pacífico foram isoladas umas das outras e, consequentemente, sofreram diferentes mutações genéticas.
A equipe comparou a tolerância climática de populações vivas de crocodilos americanos (Crocodylus acutus) às estimativas paleoclimáticas para a região nos últimos 3 milhões de anos – o período de variação climática extrema durante a Idade do Gelo.
“Esta é uma das primeiras vezes que os efeitos da Idade do Gelo foram encontrados em uma espécie tropical. É emocionante descobrir que os efeitos da última glaciação da Era do Gelo ainda ressoam nos genomas dos crocodilos americanos do Pacífico e do Caribe hoje”, disse Larsson, professor de biologia. no Museu Redpath da Universidade McGill.
“Descobrir que esses animais teriam facilmente tolerado as oscilações climáticas da Idade do Gelo mostra sua resiliência ao longo do tempo geológico. Apenas os humanos nas últimas décadas de caça e desenvolvimento da terra parecem realmente afetar os crocodilos”, diz ele. As descobertas oferecem uma nova visão sobre como os fatores ambientais afetam a evolução genética e onde os esforços de conservação de determinadas populações de crocodilos no Panamá devem ser concentrados.
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