Alex Castro / The Verge
Três ex-funcionários de Wohl e Burkman entraram no registro com The Verge
para falar sobre a terceira temporada de
Predator DC, uma websérie que prometia atrair predadores sexuais de alto perfil com operações de picada em torno da área metropolitana de DC. Em entrevistas e nas mídias sociais, eles descrevem estar presos em um Airbnb de Maryland sob condições infernais de trabalho, submetidos a agressão sexual pelos alvos do programa ou agressão física pelo próprio Wohl. Quando reclamaram, alegam que Wohl e Burkman lhes negaram milhares de dólares em pagamentos prometidos e os assediaram.
Por e-mail, a equipe por trás Predator DC negou a acusação de agressão contra Wohl. “EM. Spealman inventou essas falsas alegações como retribuição por sua demissão do programa”, disse um comunicado atribuído a Wohl.
É um lembrete sombrio de como a nova mistura online de política e entretenimento pode mastigar trabalhadores e quão poucas opções eles ainda têm para denunciar abusos. Na maioria dos casos de má conduta no local de trabalho, o último recurso das vítimas é ir a público – mas para provocadores como Wohl e Burkman, toda publicidade é boa publicidade.
“Eles desperdiçaram muito do meu tempo. Eles desperdiçaram muito do meu dinheiro”, diz Emma Sirus, uma atriz contratada para se passar por uma garota de 16 anos. “Eles fisicamente me colocaram no inferno.”
Predador DC seguiu o modelo dos anos 2000 Dataline NBC série Para pegar um predador, jogando fora os novos medos de pedofilia adjacentes ao QAnon entre as elites políticas. Wohl e a assistente de longa data Kristin Spealman personificavam adolescentes de 15 ou 16 anos online e conversavam com adultos, depois os convidavam para um encontro em uma “casa de armadilhas” equipada com câmeras. (A idade de consentimento em Maryland é 16 anos, mas o estado tem leis contra a solicitação de um menor de 18 anos para sexo.) Quando chegaram, foram registrados por vergonha pública e, em alguns casos, presos pela polícia.
Mas onde Dateline tinha uma equipe extensa e coordenação oficial com a aplicação da lei local, Predator DC era – como muitos web série — uma operação apertada. De acordo com Spealman, que co-produziu o programa, a equipe contratou um punhado de funcionários para realizar a operação de cada temporada. Para a terceira temporada, isso aparentemente incluiu: Sirus (um nome artístico), que trabalha regularmente como artista adulto; O especialista em TI Ian Beattie (não relacionado ao Game of Thrones ator); um diretor freelance; e três seguranças.
Foi uma proposta arriscada para um show tentando atrair criminosos sexuais. E enquanto uma primeira e segunda “temporada” mais curtas aparentemente passaram sem incidentes significativos, Sirus, Beattie e Spealman todos contam The Verge que a terceira operação policial começou a se desenrolar rapidamente. (O diretor freelancer do programa não respondeu a um pedido de comentário.)
“Há uma razão”, diz Spealman, “havia uma equipe de cerca de 200 pessoas em
Para pegar um predador.
Sirus e Beattie dizem que ambos não estavam familiarizados com as operações políticas de Wohl e Burkman. Eles foram abordados com o tom de um show destinado a pegar pedófilos e mostraram imagens de operações anteriores para provar sua legitimidade. E eles foram informados de que fariam isso em uma produção profissional e segura – trabalhando com segurança rígida e passando a noite em um hotel próximo.
Quando chegaram ao sting house no final de maio, rapidamente ficou claro que eles não estavam recebendo o que lhes foi prometido. “ ninguém ia ficar na casa e que todo mundo vai se arrumar com quartos de hotel”, diz Beattie. “Na hora das filmagens, tudo mudou.” Não havia quartos de hotel, e esperava-se que Sirus, Beattie, Spealman e o diretor ficassem na casa em tempo integral. Beattie também aceitou uma taxa de pagamento mais baixa em uma negociação de última hora – embora mesmo isso, ao que parece, fosse excessivamente otimista.
Spealman diz Wohl e Burkman não havia orçado dinheiro suficiente para cumprir nenhuma de suas promessas. Em vez disso, eles deixaram os quatro membros da equipe efetivamente trancados no abrigo por cinco dias. O grupo diz que não conseguiu sair ou pedir comida regularmente por medo de alertar “predadores”, que, segundo eles, às vezes vasculhavam a casa por horas. Eles viviam de entregas esporádicas de refeições e comida trazida por Wohl e Burkman. Pior ainda, eles dizem que o orçamento não cobriu uma equipe de segurança em tempo integral. À noite, dizem eles, a equipe de segurança partiu – deixando-os vulneráveis à retaliação de alvos furiosos. “Se eles decidissem voltar, estávamos sozinhos”, diz Beattie.
Spealman trabalhou com Wohl e Burkman por anos, e ela não era estranho às suas acrobacias eticamente obscuras. Mas ela tinha visto a maior parte do trabalho deles mais como uma busca de atenção do que como algo perigoso. “Sei que eles não tinham as melhores reputações, mas sempre foram bons para mim até recentemente”, diz ela – às vezes, ela lembra, referindo-se a ela como sua única amiga.
Como Predator DC as filmagens se estenderam, isso começou a mudar. De acordo com Sirus e Spealman, Predator DC’s as operações da picada foram motivadas tanto pelo ativismo político conservador de Wohl e Burkman quanto pela caça aos criminosos. “A coisa toda era que eles queriam pegar um peixe grande. Eles queriam um congressista. Eles queriam Biden”, diz Spealman. “Isso foi muito irreal – você não pode simplesmente transformar as pessoas em pedófilos.”
A solução de Wohl foi aparentemente esconder a idade dos adolescentes fictícios do show tanto quanto possível – em alguns casos, até que estivessem a caminho de casa. “O que você está fazendo beira a armadilha,” Spealman diz que ela reclamou com Wohl em um ponto.
Para pegar um predador corrida muito popular nos anos 2000 já era eticamente preocupante. O programa foi criticado por comprometer os padrões normais de trabalho policial por causa do drama, culminando no suicídio de um homem que conversou com um dos imitadores, mas se recusou a se encontrar pessoalmente.
Os funcionários dizem isso em Predator DC, a caça ao “peixe grande” e o drama aparentemente ofuscaram o segurança física da tripulação, particularmente Sirus. Frustrada com os alvos que correram quando chegaram à casa, ela diz, a equipe disse a ela para atraí-los com conversa fiada, uma tarefa que ela não concordou em fazer. Eles exigiram que ela usasse roupas mais reveladoras, tornando-a ainda mais vulnerável – um trailer de Predator DC no Instagram aparece para mostrá-la de biquíni. E enquanto a segurança estava na casa, eles a deixaram principalmente sozinha.
“Emma foi prometido um detalhe de segurança para garantir que ela ia ser seguro e cuidado em tudo”, diz Beattie. “E ela não entendeu nada disso.”
Os resultados, de acordo com Spealman, Sirus e Beattie, foram horríveis . Os homens beijavam ou abraçavam Sirus, que tinha medo de sair do personagem enquanto tentava afastá-los. Pelo menos um a apalpou. Sirus diz que os guardas de segurança foram instruídos a recuar em vez de defendê-la, intervindo apenas quando ela conseguiu deixar a cena, e outros membros da tripulação confirmaram que ela foi deixada sem proteção pessoal em torno dos alvos. A equipe chamou a polícia para os piores infratores, incluindo o homem que a apalpou – mas eles não fizeram mudanças que pudessem protegê-la enquanto o show continuava.
“Eles não fizeram nada”, diz ela. “Eles não se importavam.”
Spealman diz que nada comparável aconteceu nas temporadas anteriores. Não está claro se isso é porque a equipe estava melhor equipada para proteger seus atores – os alvos desta temporada, ela diz, foram incomumente agressivos – mas ela reconhece que a equipe deveria ter mantido um detalhe de segurança mais próximo de Sirus. “Ela deveria ter sido protegida assim que abriu a porta”, diz ela. “Deveria haver segurança ali com ela.”
A combinação de estresse e alimentação irregular teve seu preço. Sirus diz que ela acordou um dia tremendo e chorando incontrolavelmente, sua pressão arterial perigosamente baixa. “Eles estavam pensando em levá-la para o hospital”, diz Beattie. “Era apenas Jacob estava ali – empurrando, empurrando, empurrando para mais.”
Wohl supostamente a empurrou tomar uma pílula não identificada que ele alegou que aumentaria sua pressão arterial – mas a deixou letárgica e com membros pesados. (Spealman corroborou a história sobre a pílula, dizendo que Wohl alegou para ela que era um placebo.)
Spealman diz que finalmente confrontou Wohl sobre seu tratamento com a equipe e dúvidas sobre se a equipe seria paga. Ele se tornou violento, diz ela, jogando uma cadeira nela, quebrando uma prancheta que ela estava usando para agendar e jogando-a na cama para pegar um iPad de suas mãos. ( The Verge
revisou fotos de um relatório que ela fez à polícia descrevendo as alegações e confirmou a existência do relatório no sistema judicial de Maryland.) Sirus diz que não testemunhou o ataque em primeira mão, mas ouviu gritos e pancadas do andar acima dela enquanto ela estava no abrigo — e diz que foi informada sobre os detalhes quando Spealman desceu as escadas, soluçando. Beattie disse que não sabia presencie qualquer violência ou ouça alguém ser atingido fisicamente, mas ele se lembra de Wohl “gritando a plenos pulmões” com Spealman e ouvindo coisas “sendo espancadas” na sala onde eles lutaram.
As filmagens foram finalmente interrompidas após um conflito com a polícia e moradores próximos, que não estavam felizes com o fato de seu bairro sediar uma operação policial de crime sexual. Mas quando as filmagens desmoronaram, a equipe diz que Wohl e Burkman pressionaram para negociar suas taxas para baixo – e depois de sair de casa, o dinheiro nunca chegou. The Verge
revisou cópias de faturas e mensagens de texto fornecidas por Spealman e Sirus, indicando que Sirus cobrou US$ 12.000 com base em um acordo verbal – mas não há evidências de que alguma das contas tenha sido paga como devida.
Neste ponto, obter qualquer justiça legal ou financeira pode ser difícil. Sirus postou sobre sua experiência no TikTok e conversou com um criador da plataforma que atende por TizzyEnt, o que elevou o perfil de sua história. Mas quando ela tentou relatar sua experiência à polícia, ela disse que foi transportada entre jurisdições. (Registros do tribunal indicam um processo criminal contra um dos supostos “predadores” mencionados em um Predator DC A postagem no Instagram, que Sirus diz que a agrediu, está em andamento.) Spealman diz além de registrar sua agressão queixa contra Wohl, ela pediu uma ordem de restrição contra assédio, mas não conseguiu porque o incidente aconteceu há mais de 30 dias.
Contatado por e-mail, o Predator DC alegou que Spealman falsificou suas acusações depois de ser demitida do programa no final de junho, cerca de duas semanas depois Sirus já havia contatado The Verge
. “As acusações de Spealman contra o Sr. Wohl são falsas, como comprovado por câmeras de vigilância que capturaram tudo o que aconteceu em 3 de junho, juntamente com relatos de testemunhas oculares de muitos membros da tripulação presentes durante a operação”, disse Wohl. Nem Spealman nem Wohl forneceram imagens de vídeo corroborando suas respectivas contas. A declaração não abordou as reivindicações feitas pela Sirus no TikTok ou reclamações de que os funcionários não haviam sido pagos.
A situação financeira de Wohl e Burkman está longe de ser clara. A dupla está travando batalhas legais em andamento, incluindo acusações criminais em Michigan e Ohio, onde os promotores alegam que forneceram informações falsas a potenciais eleitores por meio de um esquema de robocalling. (Um julgamento em Ohio está marcado para outubro.) “Acho que eles não têm dinheiro”, diz Spealman. “Mesmo se eles tivessem o dinheiro, eu não acho que eles tenham qualquer intenção de pagar.”
Não ajuda que Wohl e Burkman tenham um histórico de encenar falsos incidentes enganar os repórteres; em 2020, eles enganaram brevemente The Washington Post para relatar uma invasão falsa do FBI. Sirus diz que eles a encorajaram a processar por seu pagamento, argumentando que o caso aumentaria o perfil de Predator DC, e a empurrou para falar com a mídia – mas apenas se promovesse o show.
