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Em um estudo que acompanhou mais de 2.000 idosos residentes na comunidade por oito anos, os pesquisadores da Johns Hopkins Medicine dizem ter novas evidências significativas de uma ligação entre a diminuição do olfato e o risco de desenvolver depressão na velhice.
Suas descobertas, publicadas em 26 de junho na Jornal de Gerontologia: Ciências Médicasnão demonstram que a perda do olfato cause depressão, mas sugere que pode servir como um potente indicador de saúde e bem-estar geral.
“Vimos repetidamente que um olfato ruim pode ser um sinal de alerta precoce de doenças neurodegenerativas, como mal de Alzheimer e mal de Parkinson, bem como um risco de mortalidade. Este estudo ressalta sua associação com sintomas depressivos”, diz Vidya Kamath, Ph.D., professor associado de psiquiatria e ciências comportamentais na Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins. “Além disso, este estudo explora fatores que podem influenciar a relação entre o olfato e a depressão, incluindo cognição deficiente e inflamação”.
O estudo usou dados coletados de 2.125 participantes em um estudo do governo federal conhecido como Estudo de Saúde, Envelhecimento e Composição Corporal (Health ABC). Esta coorte foi composta por um grupo de idosos saudáveis com idades entre 70 e 73 anos no início do período de estudo de oito anos em 1997-98. Os participantes não mostraram dificuldades em caminhar 0,25 milhas, subir 10 degraus ou realizar atividades normais no início do estudo e foram avaliados pessoalmente anualmente e por telefone a cada seis meses. Os testes incluíram aqueles para a capacidade de detectar certos odores, depressão e avaliações de mobilidade.
Em 1999, quando o olfato foi medido pela primeira vez, 48% dos participantes apresentavam um olfato normal, 28% apresentavam uma diminuição do olfato, conhecida como hiposmia, e 24% apresentavam uma perda profunda do sentido, conhecida como anosmia. Os participantes com melhor olfato tendiam a ser mais jovens do que aqueles que relatavam perda significativa ou hiposmia. Durante o acompanhamento, 25% dos participantes desenvolveram sintomas depressivos significativos. Quando analisados mais a fundo, os pesquisadores descobriram que os indivíduos com diminuição ou perda significativa do olfato tinham maior risco de desenvolver sintomas depressivos significativos no acompanhamento longitudinal do que aqueles no grupo de olfato normal. Os participantes com melhor olfato tendiam a ser mais jovens do que aqueles que relatavam perda significativa ou hipossomia.
Os pesquisadores também identificaram três “trajetórias” de sintomas depressivos no grupo de estudo: sintomas depressivos estáveis baixos, moderados estáveis e altos estáveis. O olfato mais pobre foi associado a uma chance maior de um participante cair nos grupos de sintomas depressivos moderados ou altos, o que significa que quanto pior o olfato de uma pessoa, maiores os sintomas depressivos. Esses achados persistiram após o ajuste para idade, renda, estilo de vida, fatores de saúde e uso de medicamentos antidepressivos.
“Perder o olfato influencia muitos aspectos de nossa saúde e comportamento, como sentir comida estragada ou gases nocivos e o prazer de comer. Agora podemos ver que também pode ser um importante indicador de vulnerabilidade de algo em sua saúde que deu errado”. diz Kamath. “O cheiro é uma forma importante de nos envolvermos com o mundo ao nosso redor, e este estudo mostra que pode ser um sinal de alerta para a depressão tardia”.
O olfato dos humanos é um dos dois sentidos químicos. Funciona através de células sensoriais especializadas, chamadas neurônios olfativos, que se encontram no nariz. Esses neurônios têm um receptor de odor; ele capta moléculas liberadas por substâncias ao nosso redor, que são então retransmitidas ao cérebro para interpretação. Quanto maior a concentração dessas moléculas de cheiro, mais forte é o cheiro, e diferentes combinações de moléculas resultam em diferentes sensações.
O olfato é processado no bulbo olfativo do cérebro, que se acredita interagir intimamente com a amígdala, o hipocampo e outras estruturas cerebrais que regulam e permitem a memória, a tomada de decisões e as respostas emocionais.
Os pesquisadores da Johns Hopkins dizem que seu estudo sugere que o olfato e a depressão podem estar ligados por mecanismos biológicos (por exemplo, níveis alterados de serotonina, alterações no volume cerebral) e comportamentais (por exemplo, função social reduzida e apetite).
Os pesquisadores planejam replicar suas descobertas deste estudo em mais grupos de adultos mais velhos e examinar as alterações nos bulbos olfativos dos indivíduos para determinar se esse sistema está de fato alterado naqueles diagnosticados com depressão. Eles também planejam examinar se o olfato pode ser usado em estratégias de intervenção para mitigar o risco de depressão na velhice.
Outros cientistas que contribuíram para esta pesquisa são Kening Jiang, Danielle Powell, Frank Lin e Jennifer Deal, da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins e da Escola de Saúde Pública Bloomberg; Kevin Manning, da Universidade de Connecticut; R. Scott Mackin, Willa Brenowitz e Kristine Yaffe da Universidade da Califórnia, San Francisco; Keenan Walker e Eleanor Simonsick, do Instituto Nacional do Envelhecimento; e Honglei Chen da Michigan State University.
Nenhum autor declarou conflitos de interesse relacionados a esta pesquisa de acordo com as políticas da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins.
Este trabalho foi apoiado pelo Instituto Nacional do Envelhecimento, o Instituto Nacional de Pesquisa em Enfermagem e o Programa de Pesquisa Intramural dos Institutos Nacionais de Saúde: Instituto Nacional do Envelhecimento.
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