Novas evidências da Papua Ocidental oferecem novas pistas sobre como e quando os humanos se mudaram pela primeira vez para o Pacífico

No passado humano profundo, navegadores altamente qualificados fizeram travessias ousadas da Ásia para as Ilhas do Pacífico. Foi uma migração de importância global que moldou a distribuição de nossa espécie — Homo sapiens — pelo planeta.

Esses marinheiros se tornaram os ancestrais dos povos que vivem na região hoje, desde Papua Ocidental até Aotearoa, na Nova Zelândia.

Para os arqueólogos, no entanto, o momento preciso, a localização e a natureza dessas dispersões marítimas não estão claros.

Pela primeira vez, nossa nova pesquisa publicada em Antiguidade fornece evidências diretas de que os marinheiros viajaram ao longo do equador para chegar às ilhas da costa da Papua Ocidental há mais de 50 milênios.

Escavando na entrada do Pacífico

Nosso trabalho de campo arqueológico na Ilha Waigeo, no arquipélago de Raja Ampat, na Papua Ocidental, representa a primeira grande colaboração internacional desse tipo, envolvendo acadêmicos da Nova Zelândia, Papua Ocidental, Indonésia e outros lugares.

Concentramos nossas escavações na Caverna Mololo, uma colossal câmara de calcário cercada por floresta tropical. Ela se estende por cem metros de profundidade e abriga colônias de morcegos, lagartos-monitores e uma cobra ocasional.

Na língua local Ambel, Mololo significa o lugar onde as correntes se encontram, nome apropriado em homenagem às águas agitadas e aos grandes redemoinhos nos estreitos próximos.

A escavação revelou diversas camadas de ocupação humana associadas a artefatos de pedra, ossos de animais, conchas e carvão — todos restos físicos descartados por humanos antigos que viviam na caverna.

Essas descobertas arqueológicas eram raras nas camadas mais profundas, mas a datação por radiocarbono na Universidade de Oxford e na Universidade de Waikato demonstrou que humanos viviam em Mololo pelo menos 55.000 anos antes dos dias atuais.

Forrageamento na floresta tropical

Uma descoberta importante da escavação foi um artefato de resina de árvore que foi feito nessa época. Este é o exemplo mais antigo de resina sendo usada por pessoas fora da África. Ele aponta para as habilidades complexas que os humanos desenvolveram para viver em florestas tropicais.

A análise do microscópio eletrônico de varredura indicou que o artefato foi produzido em vários estágios. Primeiro, a casca de uma árvore produtora de resina foi cortada e a resina foi deixada escorrer pelo tronco e endurecer. Então, a resina endurecida foi moldada.

A função do artefato é desconhecida, mas ele pode ter sido usado como fonte de combustível para fogueiras dentro da caverna. Resina semelhante foi coletada durante o século XX em torno de Papua Ocidental e usada para fogueiras antes da introdução da iluminação a gás e elétrica.

Nosso estudo de ossos de animais de Mololo indica que as pessoas caçavam pássaros terrestres, marsupiais e possivelmente megabats. Apesar da Ilha Waigeo ser o lar de pequenos animais difíceis de capturar, as pessoas estavam se adaptando ao uso de recursos da floresta tropical junto com os alimentos costeiros que as ilhas oferecem prontamente. Este é um exemplo importante de adaptação e flexibilidade humana em condições desafiadoras.

Caminhos marítimos para o Pacífico

A escavação de Mololo nos ajuda a esclarecer o momento preciso em que os humanos se mudaram para o Pacífico. Esse momento é muito debatido porque tem implicações importantes sobre a rapidez com que nossa espécie se dispersou da África para a Ásia e Oceania.

Isso também tem implicações sobre se as pessoas levaram a megafauna oceânica, como cangurus gigantes (Protemnodon) e vombates gigantes (Diprotodontídeos), à extinção, e como eles interagiram com outras espécies de hominídeos, como o “hobbit” (Homo floresiensis), que viveu nas ilhas da Indonésia até cerca de 50.000 anos atrás.

Arqueólogos propuseram dois corredores marítimos hipotéticos que levam ao Pacífico: uma rota ao sul para a Austrália e uma rota ao norte para Papua Ocidental.

No que hoje é o norte da Austrália, escavações indicam que humanos podem ter colonizado o antigo continente de Sahul, que conectava Papua Ocidental à Austrália, há 65.000 anos.

No entanto, descobertas de Timor sugerem que as pessoas estavam se movendo ao longo da rota sul há apenas 44.000 anos. Nosso trabalho apoia a ideia de que os primeiros navegadores cruzaram ao longo da rota norte para Papua Ocidental, mais tarde se movendo para a Austrália.

Papua Ocidental: Um enigma arqueológico

Apesar de nossa pesquisa, ainda sabemos muito pouco sobre o profundo passado humano em Papua Ocidental. A pesquisa tem sido limitada principalmente por causa da crise política e social na região.

Importante, nossa pesquisa mostra que os primeiros papuanos ocidentais eram sofisticados, altamente móveis e capazes de elaborar soluções criativas para viver em pequenas ilhas tropicais. Escavações em andamento pelo nosso projeto visam fornecer mais informações sobre como as pessoas se adaptaram às mudanças climáticas e ambientais na região.

Sabemos por outros sítios arqueológicos no país independente de Papua-Nova Guiné que, quando os humanos chegaram à região do Pacífico, eles continuaram se aventurando até as Terras Altas da Nova Guiné, o Arquipélago de Bismarck e as Ilhas Salomão, há 30.000 anos.

Foi somente há cerca de 3.000 anos que os navegadores se expandiram além das Ilhas Salomão para colonizar as ilhas menores de Vanuatu, Fiji, Samoa e Tonga. Seus descendentes mais tarde viajaram até o Havaí, Rapa Nui e Aotearoa.

Mapear a arqueologia da Papua Ocidental é vital porque nos ajuda a entender de onde vieram os ancestrais do Pacífico e como eles se adaptaram a viver neste novo e desconhecido mar de ilhas.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.