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Ninguém, nem mesmo o próprio Matt Beard, esperava que o Liverpool alcançasse o que alcançou na temporada passada.
A primeira passagem do técnico pelo clube, há mais de uma década, o viu levar o Liverpool a títulos consecutivos da Superliga Feminina em 2013 e 2014. No entanto, quando ele retornou em maio de 2021, as expectativas eram muito mais moderadas.
Beard teve dois anos para levar o Liverpool de volta à WSL após seu amargo rebaixamento em 2020. Ele fez isso em apenas um.
A prioridade para sua primeira campanha de volta à primeira divisão era a sobrevivência – se estabelecendo como um time da WSL novamente e evitando o destino frequente de times recém-promovidos terminando em último e indo direto para baixo. Uma colocação no meio da tabela em 2022/23 não foi pouca coisa.
Mas a última temporada foi uma história diferente. O Liverpool venceu 12 de suas 22 partidas da liga, chegando a um top quatro. Ao longo do caminho, eles registraram vitórias históricas contra Arsenal, Manchester United e Chelsea, terminando a apenas nove pontos das vagas europeias.
No entanto, Beard sabe que repetir tais conquistas não será fácil. A WSL está se tornando mais competitiva a cada ano, e apesar da estatura do Liverpool como um dos clubes mais icônicos do futebol, seu poder de compra no jogo feminino é muito mais limitado do que o de seus rivais.
“Vai ser difícil”, admitiu Beard no dia da imprensa de lançamento da temporada 2024/25 da Barclays WSL no início deste mês. “Acho que superamos as expectativas no ano passado.
“Eu sabia que os jogadores que estávamos trazendo no ano passado eram bons jogadores, mas sei que a WSL é uma liga difícil de se estabelecer. Sinto que eles me surpreenderam, especialmente os mais jovens.
“Se tivéssemos um resultado negativo, teríamos uma boa sequência depois disso, então essa parte realmente me surpreendeu. Eu estive envolvido em times onde você tem jogadores jovens, e se você tem um [bad] resultado, pode virar dois ou três. Mas, as meninas responderam muito bem no ano passado.
“Acho que vai ficar cada vez mais difícil entrar no top três. Se você olhar para o dinheiro que eles estão gastando, é simplesmente ridículo. Temos que ser conservadores e administrar o orçamento que temos. Trabalhamos muito duro em nosso recrutamento e sinto que trouxemos alguns bons jogadores neste verão. Veremos aonde isso nos leva.”
Uma dessas recrutas é a estrela canadense Olivia Smith, contratada por um recorde do clube de £ 210.000 depois que o Liverpool acionou sua cláusula de liberação no Sporting CP. A atacante sueca Cornelia Kapocs e a zagueira do País de Gales Gemma Evans completaram um modesto verão de recrutamento, que empalidece em comparação a alguns dos grandes gastadores da liga.
Onde o Liverpool pode ter falta de orçamento, eles compensam com astúcia. Entre os recrutas da temporada passada, jogadoras relativamente desconhecidas como Marie Hobinger e Jenna Clark acabaram sendo algumas das melhores contratações da liga.
Beard atribui esse sucesso a relacionamentos fortes com agentes, seu histórico de desenvolvimento de talentos e um processo de recrutamento baseado em dados. “Primeiramente, é sobre ter bons relacionamentos com agentes”, ele enfatizou.
“Se você olhar para todos os clubes em que estive, nunca fomos abençoados com um grande orçamento como seus principais times, então você tem que trabalhar um pouco mais. Especialmente alguns dos jogadores mais jovens de elite, os agentes confiam em mim para ajudá-los a se desenvolver e levá-los ao próximo nível.
“Quando contratei Asisat Oshoala todos aqueles anos atrás, e alguns dos jogadores que passaram por aqui, eles tiveram carreiras fantásticas. Eu até daria Fara Williams como exemplo. Quando ela veio para o Liverpool, ela não estava no time da Inglaterra. Não são apenas os jogadores mais jovens.
“Trabalhamos duro nisso e assistimos a muitas filmagens. Temos coisas específicas que olhamos e dados específicos para ver se eles se encaixam em nosso estilo e modelo. Há muito trabalho envolvido nisso.”
O uso de dados no recrutamento se tornou mais comum no futebol feminino, embora ainda esteja em estágios iniciais em comparação ao jogo masculino. “Está chegando lá”, acrescentou Beard.
“Mas o mais importante para mim quando você analisa os dados é que você precisa observar em qual liga eles estão jogando. Observamos alguém há três anos no Benfica e seu histórico de gols era altíssimo, e suas estatísticas eram melhores do que as de Ada Hegerberg, que, naquela época, era provavelmente uma das melhores atacantes do mundo.
“Mas, quando você olha para alguns jogos, eles estão ganhando por 18-0. Usamos certas partes de dados e certos torneios. Digamos, na França, talvez olhássemos apenas para os jogos difíceis e os jogos internacionais. Olhamos dessa forma, mas os dados estão chegando lá e estão ficando cada vez melhores a cada ano.”
O desenvolvimento do Liverpool fora do campo foi igualmente crucial. No ano passado, eles desocuparam o Solar Campus de Tranmere para se mudarem para o antigo campo de treinamento histórico do clube, agora o AXA Melwood Training Centre. Neste verão, eles também se mudaram do Prenton Park para St Helens, com o compromisso adicional de jogar três jogos em Anfield — um passo significativo em relação ao derby de Merseyside disputado lá nas temporadas recentes.
“Estamos em Merseyside agora, não no Wirral”, explicou Beard. “O campo de Tranmere é azul, somos um clube vermelho. St Helens é vermelho.
“Ouvindo conversas quando estive em chamadas, esse é um pouco do feedback dos fãs. Estádio azul, estádio vermelho – coisas assim. É um estádio moderno. Eu amei Tranmere, pessoalmente, porque [opposition] times odiavam ir lá. Temos que fazer St Helens como Tranmere, então esse vai ser nosso maior desafio este ano.
“[More games at Anfield] também é um passo importante. Se você olhar para o Arsenal e o Aston Villa jogando suas partidas nos estádios principais, o Arsenal provou na temporada passada que há pessoas dispostas a vir e assistir ao produto e pagar pelos ingressos, então você não está dando a eles.
“Da minha perspectiva, é um grande passo à frente para nós. A mudança para St Helens é um passo positivo, e se você olhar para [the move to] Melwood no ano passado, o estádio este ano, mostram o progresso que estamos fazendo, o que é gratificante.”
Em campo, a habilidade do Liverpool de garantir grandes resultados contra times de ponta foi um dos elementos mais impressionantes da temporada passada. Eles abriram a campanha com uma vitória apertada de 1 a 0 no Arsenal, venceram o United em casa e fora e chocaram o Chelsea com uma vitória de 4 a 3 no final da temporada.
“Se você mostra muito respeito a eles, eles vão apenas ganhar uma posição no jogo e você está lutando”, explicou Beard. “É a crença nos jogadores. Às vezes, quando você está jogando contra esses times de ponta, você já está derrotado.
“Se essa é a mentalidade que você tem, então você vai ser derrotado. O que eu mudei na temporada passada, nós nos concentramos muito mais neles do que em nós mesmos, uma vez que nos afastamos disso, nós partimos dali.”
Com o sucesso vem a expectativa, mas Beard continua realista sobre os desafios que virão. Enquanto o quarto lugar da temporada passada aumenta as expectativas externas, o gerente está mais focado no crescimento do Liverpool. “Todo ano olhamos para o que fizemos e olhamos como podemos melhorar.
“Nós olhamos para como podemos evoluir a forma como jogamos, e queremos uma melhoria em relação aos pontos do ano passado. Não gastamos nem perto de tanto dinheiro quanto os cinco ou seis primeiros. Somos astutos com o dinheiro que temos. Da minha perspectiva, sei o que estamos gastando em relação a onde estamos.
“Não há pressão sobre nós.”
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