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Pergunte a um biólogo por que os predadores não exterminam todas as suas presas; parte da resposta geralmente é que há uma corrida armamentista contínua entre predadores e presas, com ambas as partes desenvolvendo continuamente novas maneiras de enganar um ao outro.
A hipótese é particularmente prevalente para morcegos e suas presas; insetos. Há 50 milhões de anos, os primeiros morcegos desenvolveram a capacidade de ecolocalizar e, assim, caçar no escuro e, em resposta a isso, alguns insetos desenvolveram ouvidos sensíveis ao ultrassom para que pudessem ouvir e fugir dos morcegos.
Mas se houver uma corrida armamentista em curso, os morcegos deveriam ter respondido a isso, diz o biólogo, professor associado e especialista em morcegos da Universidade do Sul da Dinamarca, Lasse Jakobsen, co-autor de um novo estudo publicado em Biologia AtualNo estudo, ele e colegas questionam a corrida armamentista evolutiva entre morcegos e insetos.
Os outros autores são Daniel Lewanzik e Holger R. Goerlitz do Instituto Max Planck de Inteligência Biológica e John M. Ratcliffe e Erik Etzler da Universidade de Toronto.
O principal argumento que sustenta a hipótese da corrida armamentista é que alguns morcegos não cantam tão alto quanto outros quando caçam e, portanto, não podem ser ouvidos tão facilmente pelos insetos. Estas são as barbastelles (Barbastella barbastellus), e têm aprox. 20 dB mais silenciosos que outros morcegos que caçam insetos voadores, o que significa que a pressão sonora que emitem é 10 vezes menor.
– O barbastelle é tradicionalmente destacado como o morcego que “revida” os insetos, diz Lasse Jakobsen.
Mas algo intrigou ele e seus colegas: se você olhar para os parentes próximos do barbastelle, praticamente não há outros membros pegando insetos no ar. Em vez disso, comem insetos que ficam em superfícies como folhas e galhos, e essas espécies são todas mais silenciosas do que as espécies que caçam insetos voadores.
Nos círculos de pesquisa de morcegos, os morcegos que capturam insetos no ar são chamados de morcegos falcoeiros, enquanto os morcegos que pegam insetos de uma superfície, por assim dizer, são chamados de morcegos respigadores. O barbastelle é um morcego falcão.
– Se a maior parte da família do barbastelle são respigadores, então é muito provável que seu ancestral também fosse respigador, diz Lasse Jakobsen.
Conseqüentemente, é improvável que o ancestral do barbastelle tenha sido um vendedor ambulante barulhento que evoluiu para o barbastelle sussurrante em resposta à audição dos insetos.
– Uma espécie não tem livre arbítrio quando evolui numa nova direção. Por exemplo, é uma condição para os mamíferos que seu ancestral não tenha penas, então seus descendentes nunca desenvolverão uma asa com penas. Em vez disso, encontraram outra solução para voar: pele modificada entre os dedos, explica Lasse Jakobsen.
Mas se o barbastelle não evoluiu a sua capacidade de ser mais silencioso quando caça no ar, como parte da corrida armamentista entre insetos e morcegos; de onde isso vem?
– Não é uma habilidade evoluída. Ele simplesmente não consegue produzir gritos mais altos do que produz, porque, como descendente de um respigador, é provavelmente morfologicamente limitado. Mas encontrou um nicho onde pode usar suas chamadas de baixa amplitude. É uma coincidência evolutiva; meio que caiu nesse nicho, onde havia algo para comer.
Este nicho é habitado por insetos noturnos voadores que podem ouvir e, portanto, são bons em evitar morcegos noturnos. Mas eles não conseguem ouvir bem o suficiente para registrar a barbastela, então acabam como suas presas.
A razão para a limitação morfológica deve ser encontrada na forma como os morcegos emitem seu som. A maioria dos morcegos grita pela boca e isso lhes permite emitir sons altos. Muitos respigadores, por outro lado, emitem som com o nariz, o que faz com que seus cantos sejam 20 dB mais baixos.
– Então, a razão pela qual as barbastelles estão tão silenciosas hoje não é uma expressão de uma corrida armamentista entre morcegos e insetos, mas simplesmente uma expressão do fato de que são descendentes de morcegos que não conseguem gritar tão alto quanto os outros, diz Lasse Jakobsen .
Insetos voadores noturnos: Exemplos de insetos voadores noturnos são mariposas, besouros e mosquitos. Muitas mariposas têm ouvidos e podem ouvir se um morcego se aproxima. Até aprox. Há 50 milhões de anos, quando surgiram os morcegos, os insetos voadores noturnos não tinham inimigos significativos. Hoje, apenas os morcegos caçam insetos à noite.
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