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Os Estados Unidos perderam seu único povoamento do enorme cacto arbóreo Key Largo, no que os pesquisadores acreditam ser a primeira extinção local de uma espécie causada pela elevação do nível do mar no país.
O cacto-árvore Key Largo (Pilosocereus millspaughii) ainda cresce em algumas ilhas espalhadas no Caribe, incluindo o norte de Cuba e partes das Bahamas. Nos Estados Unidos, ela estava restrita a uma única população em Florida Keys, descoberta pela primeira vez em 1992 e monitorada intermitentemente desde então.
A intrusão de água salgada da elevação do nível do mar, o esgotamento do solo por furacões e marés altas e a herbivoria por mamíferos colocaram uma pressão significativa sobre a população. Em 2021, o que havia sido um povoamento próspero de cerca de 150 caules foi reduzido a seis fragmentos doentes, que os pesquisadores recuperaram para cultivo fora do local para garantir sua sobrevivência.
“Infelizmente, o cacto-árvore de Key Largo pode ser um indicador de como outras plantas costeiras baixas responderão às mudanças climáticas”, disse Jennifer Possley, diretora de conservação regional do Fairchild Tropical Botanic Garden e principal autora de um estudo publicado na terça-feira, 9 de julho, que documenta o declínio da população.
Dois cactos intimamente relacionados são afetados negativamente pelas mudanças ambientais
Comparativamente pouco se sabe sobre os cactos raros da Flórida. Os pesquisadores inicialmente tropeçaram no cacto-árvore Key Largo em uma floresta de mangue isolada e, por vários anos depois, sua identidade permaneceu incerta. A maioria considerou que era uma população única do cacto-árvore Key, de nome semelhante (Pilosocereus robinii), uma espécie ameaçada de extinção pelo governo federal que está presente em outras partes de Florida Keys.
Os dois cactos têm uma aparência similar. Os caules de ambos brotam perpendicularmente ao chão e podem crescer até mais de 20 pés de altura. Ambos têm flores de cor creme que cheiram a alho e refletem o luar, atraindo polinizadores de morcegos, enquanto seus frutos vermelhos e roxos brilhantes chamam a atenção de pássaros e mamíferos.
Mas também há diferenças importantes, o que fez Alan Franck, atualmente gerente da coleção de herbário do Museu de História Natural da Flórida, suspeitar que eles estavam lidando com algo único em Key Largo.
“A diferença mais marcante é o tufo de pelos longos e lanosos na base das flores e frutas”, disse Franck. O pelo é tão grosso que pode parecer que o cacto está coberto por montes de neve. Os espinhos do cacto Key Largo também são duas vezes maiores do que os do cacto Key tree.
Em 2019, Franck confirmou que a população de Key Largo foi o primeiro e único exemplo conhecido de Pilosocereus millspaughii nos E.U.A
Naquela época, ele estava sucumbindo a algumas das mesmas pressões ambientais que atormentaram seu parente, o cacto-árvore-chave, ao longo do último século. Este último já foi comum em Florida Keys, mas seus números caíram perigosamente à medida que mais pessoas se mudaram para a área.
Escrevendo em 1917, o botânico John Small observou que o cacto Key Tree “foi por muito tempo muito abundante [on Key West]…Nos últimos anos, com a destruição da rede para obtenção de lenha e para desenvolvimento de canteiros de obras, esse interessante cacto tornou-se escasso, até que atualmente está à beira do extermínio em seu habitat natural.”
O cacto Key tree foi listado como ameaçado federalmente em 1984, mas seus números continuaram a diminuir. Entre 1994 e 2007, diminuiu em 84%.
Pesquisadores da Fairchild começaram a monitorar todas as populações de cactos arbóreos anualmente em 2007, trabalhando em conjunto com administradores de terras locais. Um estudo liderado pela Fairchild mostrou que os níveis de sal eram maiores no solo abaixo de cactos mortos em comparação aos vivos nos anos seguintes a um evento de tempestade em Lower Keys, traçando uma conexão clara entre mortalidade e aumento da salinidade.
Os pesquisadores também iniciaram uma coleção de conservação robusta para essas espécies. Cactos em vasos são cultivados em uma instalação em Coral Gables, Flórida, e sementes de plantas selvagens e cultivadas são cuidadosamente armazenadas para conservação de longo prazo.
Pesquisadores estudam e resgatam os restos de um estoque em declínio
O cacto-árvore de Key Largo cresceu em um afloramento baixo de calcário cercado por manguezais perto da costa. O local originalmente tinha uma camada distinta de solo e matéria orgânica que permitia que o cacto e outras plantas crescessem, mas as tempestades de furacões e marés excepcionalmente altas erodiram esse material até que não sobrou muito.
Plantas tolerantes ao sal, que antes estavam restritas a solos salobros abaixo dos manguezais, começaram lentamente a subir pelo afloramento, uma indicação de que os níveis de sal estavam aumentando.
Com tempo suficiente, essas condições mutáveis provavelmente teriam matado o cacto. Mas outros incidentes ocorreram que aceleraram o ritmo.
“Percebemos o primeiro grande problema em 2015”, disse o coautor do estudo James Lange, um botânico pesquisador da Fairchild. Quando ele e seus colegas chegaram para avaliar as plantas naquele ano, metade dos cactos havia morrido, aparentemente como resultado de uma quantidade alarmante de herbivoria. Os cactos armazenam reservas de água em seus caules suculentos, o que lhes permite sobreviver por longos períodos de tempo sem chuva. Isso os torna atraentes para os animais quando outras fontes de água são escassas.
“Em 2011, começamos a ver inundações de água salgada de marés altas na área”, disse Lange, referindo-se a marés oceânicas particularmente altas. “Isso limita a quantidade de água doce disponível para pequenos mamíferos e pode estar relacionado ao motivo pelo qual os herbívoros atacaram esse cacto, mas não podemos dizer com certeza. Nunca tínhamos visto herbivoria de cactos como essa em nenhum lugar de Lower Keys, onde as inundações tendem a ser menos extensas.”
A equipe colocou câmeras na esperança de encontrar o culpado, mas o que quer que fosse não retornou, e não houve evidências de herbivoria significativa depois disso. No entanto, quando a equipe voltou no ano seguinte, aproximadamente outros 50% da população haviam morrido. Em resposta, a equipe da Fairchild e do Departamento de Proteção Ambiental da Flórida pegou algumas mudas do que restou para crescer em estufas.
Em 2017, o furacão Irma de categoria 5 varreu o sul da Flórida, criando uma tempestade de 5 pés. O ponto mais alto em Key Largo fica a apenas 15 pés acima do nível do mar, e grandes porções da ilha permaneceram inundadas por dias depois. Depois que a tempestade passou, a equipe da Fairchild conduziu uma triagem com várias populações de cactos em Keys, removendo galhos que caíram sobre os cactos e salvando outros materiais malfadados. As condições eram tão extremas que os biólogos tiveram que colocar piscinas infantis de água doce para manter a vida selvagem local viva.
Para agravar o já degradado habitat do cacto arbóreo de Key Largo, as marés altas de 2019 deixaram grandes áreas da ilha, incluindo o afloramento extremamente baixo, inundadas por mais de três meses.
Em 2021, restavam apenas seis caules de cactos-árvore de Key Largo. Como estava claro que a população não sobreviveria, a equipe permitiu que as plantas florescessem e frutificassem pelo resto do ano, depois recuperou todo o material verde restante e o replantou em estufas ou ambientes controlados ao ar livre. Atualmente, os pesquisadores não conhecem nenhum cacto de Key Largo crescendo naturalmente nos Estados Unidos.
“Temos planos provisórios com o Departamento de Proteção Ambiental da Flórida para replantar algumas na natureza”, disse Possley.
Esforços semelhantes são responsáveis, em grande parte, pela existência contínua do cacto Key tree relacionado na Flórida. “A quantidade de material reintroduzido dessa espécie já é maior do que a quantidade de material selvagem que sobrou”, disse Possley.
Mas, ela acrescentou, isso pode acabar sendo mais uma medida paliativa do que uma solução. Ambientes adequados para cactos arbóreos estão desaparecendo junto com as plantas que eles sustentam. “Geralmente é uma franja entre os manguezais e as redes de terras altas chamadas arbustos espinhosos, e simplesmente não há muitos lugares como esse onde podemos colocar populações reintroduzidas.”
O declínio do cacto-árvore de Key Largo e a necessidade de sua remoção deram aos pesquisadores uma ideia do que esperar no futuro, à medida que as espécies enfrentam um mundo em rápido aquecimento. Em vez de um aumento suave e previsível nos níveis do mar ou do sal, a realidade da mudança climática é mais confusa e se manifesta em uma série complexa de eventos relacionados que colocam pressão adicional sobre espécies que já estão estressadas.
“Estamos na linha de frente da perda de biodiversidade”, disse o coautor do estudo George Gann, diretor executivo do Institute for Regional Conservation. “Nossa pesquisa no sul da Flórida nos últimos 25 anos mostra que mais de uma em cada quatro espécies de plantas nativas estão criticamente ameaçadas de extinção regional ou já foram extirpadas devido à perda de habitat, coleta excessiva, espécies invasoras e outros fatores de degradação. Mais de 50 já se foram, incluindo quatro extinções globais.”
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