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Um novo modelo científico está a dar aos investigadores uma visão global sem precedentes das atividades das amêijoas, vermes e outros animais invertebrados que se enterram no fundo do oceano.
E o que descobrirem pode oferecer novos insights sobre como estas espécies que agitam a lama afetam a química dos oceanos, o sequestro de carbono e a capacidade da vida marinha de prosperar globalmente.
Os cientistas há muito debatem o papel da “bioturbação” – a escavação e agitação dos sedimentos do fundo do mar causada por estas espécies. Parte do desafio surgiu da tentativa de compreender como as interações entre estes animais e o seu ambiente influenciam os padrões de bioturbação e os ecossistemas marinhos em todo o mundo.
Nova pesquisa publicada na revista Biologia Atual oferece uma riqueza de novos dados que podem ajudar a responder a essas perguntas.
“Através da nossa análise, descobrimos que não apenas um, mas vários fatores ambientais influenciam conjuntamente a bioturbação do fundo do mar e os serviços ecossistémicos que estes animais fornecem”, disse a coautora Lidya Tarhan, professora assistente de Ciências da Terra e Planetárias na Faculdade de Artes e Ciências de Yale. . “Isso inclui fatores que impactam diretamente o abastecimento de alimentos, subjacentes às complexas relações que sustentam a vida marinha, tanto hoje como no passado da Terra”.
Para o estudo, os pesquisadores usaram dados globais do fundo do mar e da água do mar e técnicas de aprendizado de máquina para mapear os ambientes oceânicos onde vivem os invertebrados marinhos e discernir quais fatores moldam as condições ambientais globalmente.
Em estudos anteriores, a comunidade científica procurou um fator único e controlador que explicasse as variações nas observações da bioturbação. Por outro lado, Tarhan e seus colegas descobriram que a bioturbação é moldada por uma combinação de fatores, agindo em conjunto.
Os factores globais mais importantes, descobriram eles, são a profundidade da água do mar, os níveis de nutrientes na água e a composição dos sedimentos.
“Saber como a bioturbação se liga a outros aspectos do ambiente significa que agora estamos mais bem equipados para prever como estes sistemas podem mudar em resposta às alterações climáticas”, disse o autor principal Shuang Zhang, antigo Ph.D. estudante e pesquisador de pós-doutorado em Yale que agora é professor assistente no Departamento de Oceanografia da Texas A&M University.
O novo estudo também produziu insights sobre a variedade de maneiras pelas quais os animais escavam o fundo do mar – e como comportamentos animais aparentemente semelhantes podem, em escala global, ser moldados por conjuntos totalmente diferentes de fatores ambientais.
Por exemplo, os investigadores descobriram que os factores ambientais que impulsionam a bioturbação do mar profundo podem diferir significativamente daqueles factores que influenciam as comunidades do fundo do mar em águas oceânicas costeiras e rasas. Nas águas oceânicas profundas, os níveis de nutrientes da água do mar permanecem impactantes, mas a profundidade da água e o tipo de sedimento parecem ser menos importantes. Em vez disso, a velocidade das correntes oceânicas superficiais e o enriquecimento dos sedimentos do fundo do mar por matéria orgânica desempenham papéis fundamentais na formação da bioturbação em águas profundas.
Estas descobertas têm ramificações importantes para a conservação dos oceanos e para o desenvolvimento de estratégias para mitigar a deterioração do habitat e proteger a biodiversidade marinha, dizem os investigadores.
“A nossa análise sugere que a actual rede global de áreas marinhas protegidas não protege suficientemente processos importantes do fundo do mar, como a bioturbação, indicando que as medidas de protecção precisam de ser melhor atendidas para promover a saúde dos ecossistemas”, disse Tarhan.
Acrescentou o co-autor Martin Solan, professor de ecologia marinha na Universidade de Southampton: “Já sabemos há algum tempo que os sedimentos oceânicos são extremamente diversos e desempenham um papel fundamental na mediação da saúde do oceano, mas só agora temos insights sobre onde e quanto essas comunidades contribuem.”
A pesquisa foi financiada com o apoio do Natural Environment Research Council e da Universidade de Yale.
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