O Mediterrâneo secou há 5,5 milhões de anos, o que oferece lições preocupantes para a humanidade de hoje

O que aconteceria se os humanos secassem o mar Mediterrâneo, transformando-o em um lago salgado gigante? Sua vida selvagem sobreviveria e, se sim, quanto tempo levaria para se recuperar?

Essas podem parecer questões extremamente teóricas, mas não para Herman Sörgel, um arquiteto bávaro que dedicou grande parte de sua vida a esse projeto específico: construir uma barragem gigante no Estreito de Gibraltar, deixar o Mediterrâneo secar e colonizar as terras recuperadas do mar.

Sörgel organizou palestras e documentários e arrecadou fundos até a década de 1950 para um projeto que, segundo ele, promoveria a cooperação entre a África e a Europa e forneceria energia a ambos os continentes por meio de gigantescos megaprojetos hidrelétricos.

O que ele não sabia era que seu sonho já havia se tornado realidade no final do Mioceno, há 5,5 milhões de anos, como resultado simples de forças naturais.

Quando o Mediterrâneo desapareceu

Desde a década de 1970, várias gerações de geólogos e geofísicos marinhos confirmaram a existência de uma camada de sal de um a três quilômetros de espessura enterrada na maior parte das partes mais profundas do Mar Mediterrâneo.

São quase um milhão de quilômetros cúbicos de sal que testemunham um breve período em que o Mediterrâneo ficou isolado do resto dos oceanos do mundo — breve no sentido geológico, pois o episódio durou cerca de 190.000 anos.

O culpado não foi, é claro, um arquiteto alemão excêntrico, mas a tectônica de placas. A bacia do Mediterrâneo, presa entre dois continentes que hoje continuam a se aproximar até dois centímetros a cada ano, foi cortada do Atlântico. Suas águas evaporaram rapidamente devido ao clima árido da região, deixando para trás grandes quantidades de sal.

Este episódio, conhecido como crise de salinidade messiniana (sendo o messiniano o último período do Mioceno), é o maior evento de extinção sofrido pela Terra desde o meteorito que exterminou os dinossauros incapazes de voar e encerrou a era Mesozoica há 65 milhões de anos.

Como resultado, não são necessários experimentos de geoengenharia para responder à nossa pergunta inicial: quão resiliente é a vida marinha diante de uma crise ambiental dessa magnitude?

A resposta acaba de ser publicada na revista Ciênciaem um estudo liderado por Konstantina Agiadi, da Universidade de Viena, em colaboração com o Conselho Nacional de Pesquisa da Espanha e outros 28 cientistas de 25 institutos europeus.

Após reunir todos os dados fósseis do Mediterrâneo entre 12 e 3,6 milhões de anos atrás, os resultados sugerem que a vida marinha nativa estava praticamente extinta quando o Mediterrâneo foi isolado, e que a recolonização subsequente por espécies do Atlântico deu origem a uma fauna mediterrânea mais semelhante à que encontramos lá hoje.

Espécies nativas, extintas e migrantes

Ao analisar estatisticamente informações de mais de 750 artigos científicos, conseguimos documentar 22.932 presenças de um total de 4.897 espécies marinhas vivendo no Mediterrâneo. Antes da crise, 779 espécies podiam ser consideradas endêmicas (ou seja, documentadas apenas no Mediterrâneo). Dessas, apenas 86 ainda estavam presentes após a crise de salinidade. Todos os corais tropicais que eram abundantes no Mediterrâneo antes dessa mudança ambiental cataclísmica desapareceram.

No entanto, algumas espécies aparentemente endêmicas de sardinha conseguiram sobreviver. O sirênio, um mamífero marinho relacionado aos peixes-boi e dugongos atuais (também conhecidos como vacas-marinhas) também sobreviveu.

Como os registros fósseis são limitados e fragmentados, não podemos ter certeza de que essas espécies eram todas endêmicas, ou que não teriam sobrevivido fora do Mediterrâneo, daí o valor de basear nosso estudo em estatísticas de um grande número de espécies. Mas para aquelas que eram endêmicas, onde elas conseguiram sobreviver, e que refúgios encontraram para evitar o aumento radical nos níveis de sal e temperatura?

Essas questões permanecem sem resposta, mas conseguimos estabelecer que as mudanças nas populações são o resultado da substituição por espécies do Atlântico após a re-inundação do Mediterrâneo, em vez de uma rápida adaptação ao novo ambiente hipersalino. Em outras palavras, a vida não teve tempo suficiente para se adaptar, e as espécies extintas foram substituídas por espécies do Atlântico que migraram para o Mediterrâneo.

Várias espécies icônicas, como o grande tubarão branco e o golfinho, só apareceram no Mediterrâneo depois da crise. Ainda mais interessante, a atual riqueza de fauna no Mediterrâneo ocidental só surgiu depois da re-inundação — anteriormente, o Mediterrâneo oriental (mares Jônico e Levantino) possuía um número maior de espécies diferentes.

Lições sobre extinção em massa

O impacto do isolamento do Mediterrâneo em sua fauna e flora foi catastrófico, destruindo a maioria de seus ecossistemas. Outra descoberta significativa de nossa pesquisa é que levou mais de 1,7 milhão de anos para que o número de espécies se recuperasse. Essa lenta recuperação da riqueza dos ecossistemas do Mediterrâneo fornece a primeira quantificação detalhada de como a vida selvagem responde a um evento de extinção dessa magnitude.

A biodiversidade do Mediterrâneo hoje é muito alta graças à presença de numerosas espécies endêmicas. Nossos resultados sugerem que esse também era o caso há 6 milhões de anos, mas que a vasta maioria dessas espécies endêmicas desapareceu quando ele foi cortado do Atlântico.

Talvez outra lição aprendida com este estudo é que, por mais tentador que seja acreditar que projetos de geoengenharia podem nos permitir manter nossa taxa atual de emissões e destruição de ecossistemas, o passado geológico da Terra revelará mais do que qualquer experimento.

Quando o Mediterrâneo foi reconectado ao Atlântico, ele foi repovoado pela enorme reserva de espécies nos oceanos do mundo, mas ainda levou milhões de anos para que os ecossistemas do Mediterrâneo se recuperassem em termos de riqueza. Ninguém sabe ainda quanto tempo levará para a vida marinha se recuperar do tipo de mudança em escala global que está atualmente em andamento.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.