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À medida que o Great Salt Lake de Utah encolhe, expondo mais de sua playa, crescem as preocupações sobre a poeira que o leito seco do lago emite. Mas os cientistas não têm dados para entender completamente quais poluentes estão presentes nesses sedimentos transportados pelo ar.
Pesquisadores da Universidade de Utah estão tentando entender essa questão e as últimas descobertas são preocupantes.
Os sedimentos na área exposta do lago são potencialmente mais prejudiciais do que outras fontes importantes de poeira que afetam a qualidade do ar da Wasatch Front, de acordo com um estudo publicado online recentemente no periódico Ambiente atmosférico.
Esses sedimentos, quando aerossolizados, mostram níveis mais altos de reatividade e biodisponibilidade quando comparados a sedimentos coletados de outros pontos a favor do vento do principal centro populacional de Utah ao longo da Wasatch Front. A análise química também indicou a presença de vários metais e níveis de arsênio e lítio que excedem os níveis de triagem regional residencial de solo da Agência de Proteção Ambiental dos EUA.
“Você está falando de uma fonte de poeira muito grande localizada próxima a uma população muito grande, e você tem níveis elevados de manganês, ferro, cobre e chumbo. O chumbo é uma preocupação por razões de desenvolvimento”, disse o autor sênior Kerry Kelly, professor de engenharia química. “Manganês, ferro e cobre, esses são metais de transição e são conhecidos por serem muito irritantes para os pulmões. Uma vez que você tem irritação, isso pode levar a toda essa resposta inflamatória. E isso é parte do problema com material particulado e seus efeitos adversos à saúde, como asma.”
O Great Salt Lake é um corpo terminal que recebe escoamento de uma vasta bacia de drenagem que abrange o norte de Utah e partes de três outros estados. Metais de fontes naturais e distúrbios humanos são empurrados para o lago por influxos ou deposição atmosférica, e esses materiais se acumulam no leito do lago. O potencial de poluição por poeira prejudicial se tornou uma prioridade para as autoridades estaduais de Utah, que emitiram uma lista de prioridades com o objetivo de lidar com o problema.
Outro estudo recente liderado pela professora de sociologia Sara Grineski descobriu que a poeira do leito do lago afeta desproporcionalmente os bairros desfavorecidos do Condado de Salt Lake.
Em um estudo separado e futuro liderado pelo laboratório do biólogo da U Michael Werner, outra equipe de pesquisadores caracterizou os níveis de metais tóxicos depositados em sedimentos submersos do leito do lago amostrados durante o ano recorde de águas baixas do lago em 2021, observando como esses níveis mudaram desde os anos da era da mineração de Utah. As concentrações de alguns metais, como chumbo e zinco, parecem ter diminuído, provavelmente um reflexo do declínio na atividade de mineração da região, enquanto os níveis de mercúrio surpreendentemente aumentaram.
Os pesquisadores alertaram que não podem concluir se esses poluentes estão realmente sendo soprados para áreas povoadas durante eventos de vento porque o equipamento de monitoramento para capturar essa poeira ainda não foi adequadamente implantado a favor do vento do lago. A maioria dos eventos de vento forte chega do sudoeste, soprando por várias horas do lago para o norte em Weber ou Box Elder County, antes de mudar para o sul conforme a frente passa.
Para conduzir o estudo publicado, o laboratório de Kerry Kelly, especializado em qualidade do ar, se uniu a pesquisadores do U’s College of Science. Eles examinaram amostras de sedimentos coletadas anteriormente do Great Salt Lake, comparando-as com sedimentos de outras fontes de poeira na Great Basin, a saber, Sevier Lake, Fish Springs Lake e West Desert no oeste de Utah e Tule Lake no nordeste da Califórnia. Esses lugares são conhecidos por contribuir para a poluição por poeira que chega a Salt Lake City.
Nos últimos anos, o coautor Kevin Perry, professor de ciências atmosféricas, coletou sistematicamente sedimentos expostos do leito do lago, registrando centenas de quilômetros em uma bicicleta. Sua pesquisa anterior identificou “pontos críticos” na playa que parecem estar enriquecidos com elementos potencialmente tóxicos.
Apenas 9% do leito do lago exposto, ou 175 quilômetros quadrados (cerca de 43.000 acres), está emitindo poeira de áreas onde as crostas do leito do lago são perturbadas, de acordo com Perry. O resto da playa é coberto por uma camada endurecida natural que mantém os sedimentos no lugar. A pesquisa contínua de Perry examina o que acontece com as crostas da playa ao longo do tempo. Ele disse que suas descobertas iniciais indicam que as camadas quebradas se repõem com bastante facilidade, sugerindo que a ameaça da playa à qualidade do ar pode não ser tão terrível quanto se pensava anteriormente.
O estudo mais recente é o primeiro a analisar o “potencial oxidativo” da poeira, uma medida de sua capacidade de reagir com o oxigênio.
“Quando você respira algo muito reativo, isso vai interagir com as células dentro dos seus pulmões e causar danos”, disse Kelly.
No laboratório, a equipe aerossolizou as amostras de sedimento para isolar as partículas que são pequenas o suficiente para serem inaladas e se alojarem no tecido pulmonar, aquelas menores que 10 micrômetros ou PM10.
Essas partículas foram capturadas em filtros e posteriormente analisadas usando um método chamado espectrometria de massa com plasma indutivamente acoplado para determinar sua composição elementar e outros testes para determinar seu potencial oxidativo (OP) e bioacessibilidade.
“Nós criamos uma maneira de dissolver os metais usando ácidos cada vez mais cáusticos para descobrir em que nível esses metais estão sendo lixiviados das partículas”, disse Perry. “Acontece que a poeira do Great Salt Lake tem mais metais lixiviáveis que são biodisponíveis do que gostaríamos.”
Enquanto isso, altos níveis de OP foram detectados na poeira associada a certos metais, incluindo cobre, manganês, ferro e alumínio.
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