Malcolm Harris em seu livro de história crítica ‘Palo Alto’

Malcolm Harris teve a sorte de crescer em Palo Alto, um pedaço de terra abençoado na economia americana, iluminado tanto pelo sol do Vale do Silício quanto pelo brilho rosado do arenito do campus da Universidade de Stanford.

Ele também teve a sorte de sair vivo. Nos anos em que Harris estudou na Palo Alto High, os alunos se mataram a uma taxa entre quatro e cinco vezes a média nacional, caminhando para a morte nos trilhos do trem que Leland Stanford construiu para escapar da agitação trabalhista de San Francisco mais de 100 anos antes.

A conclusão de Harris da panela de pressão de Paly High foi que consertá-la exigia revolução, ou algo parecido.

No ensino médio, ele foi preso no campus por distribuir panfletos dizendo aos alunos que eles não precisavam fazer o teste padronizado do estado. Ele marchou contra a guerra do Iraque e iniciou um novo capítulo de Estudantes por uma sociedade democrática quando chegou à faculdade na Universidade de Maryland. Lá, ele e seus camaradas começaram a ocupar coisas – prédios escolares, sedes de empresas petrolíferas, convenções políticas.

Quando chegou à primeira reunião do Occupy Wall Street, em 2011, Harris já havia começado a pesquisar e escrever sobre as formas precisas pelas quais o mundo está bagunçado, especificamente na educação e nas dívidas estudantis. Seu primeiro livro, “Kids These Days”, rastreou como a geração do milênio se tornou a geração do milênio por meio da catraca dupla de educação e finanças – forçado a fazer mais deveres de casa enquanto as instituições que os atribuíam continuavam aumentando as mensalidades.

Mas ele sabia que acabaria voltando para sua cidade natal para explicar nosso mundo moderno, agora dominado por empresas de tecnologia e seus bilionários. Que um dia ele escreveria seu último livro, na próxima semana – “Palo Alto: A History of California, Capitalism and the World”.

“Palo Alto” ​​de Malcolm Harris retorna à cidade que o criou e desenterra a história conturbada de um lugar que dominou o capitalismo americano.

(Julia Burk)

Nos encontramos em um dia de inverno em Washington, DC, para passar uma tarde fria vagando pela capital. Harris mora na Costa Leste desde a faculdade (principalmente na Filadélfia), mas ainda carrega consigo a combinação do norte da Califórnia de vibrações frias do maconheiro e um núcleo bem enrolado. Ele tem uma mecha de cabelo ruivo, como uma versão em quadrinhos de um agitador de esquerda, mas se veste como um homem que prefere desaparecer na multidão. Faça uma pergunta estúpida, como costumo fazer, e ele se esquivará gentilmente, depois lhe dirá o que havia de errado com sua premissa e recomendará algo para ler.

Ele passou a maior parte dos últimos anos lendo centenas de páginas para pesquisa, oito horas por dia – às vezes em um banco de parque na Filadélfia, mais recentemente em uma mesa de navio de guerra na National Gallery, onde o escritório do presidente do museu foi se transformou em uma sala de estar deserta. Sua primeira iteração do projeto foi quase um livro de memórias, mas, à medida que continuou lendo, encontrou mais material que havia permanecido praticamente intocado – ou pelo menos desmembrado em uma história abrangente.

Como a história do Sistema de Palo Alto: o barão das ferrovias Stanford usou pela primeira vez o terreno que se tornaria sua universidade como uma fazenda de cavalos, onde treinou jovens corcéis à beira do colapso físico. Ou o potro desmaiaria cedo – e seria baleado – ou sobreviveria ao regime e viveria para progredir na linhagem – e criaria mais valor para seus eventuais proprietários.

“Quando conversei com meus irmãos e outras pessoas que cresceram em Palo Alto” ​​sobre o sistema, disse Harris, “eles acharam arrepiante a maneira como falavam sobre cavalos jovens e o potencial inicial, e a maneira como víamos as crianças em Palo Alto se mata porque não está à altura.”

“Palo Alto” ​​segue a trilha desde aqueles primeiros dias até o Vale do Silício agora, traçando a maneira como a eugenia da carne de cavalos e o capital espumoso por trás do ouro e das ferrovias construíram uma máquina duradoura que cospe o racismo científico, a política anti-trabalho de linha dura e a alta retorno sobre o investimento, independentemente do custo humano. É um conto extenso, cobrindo histórias suculentas como o provável assassinato de Jane Stanford pelo primeiro presidente da universidade; guerras trabalhistas racializadas; os comunistas de meados do século do campus; o papel da universidade no comércio de cocaína da Bay Area; e ligações entre empresas de alta tecnologia e conspirações internacionais da CIA.

Harris lida com tudo com detalhes estonteantes e metáforas encantadoramente malucas – a recente geração de magnatas da tecnologia é descrita como “fantoches de membros frouxos que pregaram as mãos nessas forças históricas” e “Mickey Mouse [surfing] a onda em seu chapéu de mago roubado, exibindo um hang ten de quatro dedos. E isso é apenas uma passagem.

Harris se descreve como comunista, e essa análise é apimentada ao longo do texto, mas ele tem o dom de resumir dinâmicas complicadas a seus fundamentos contundentes. “Como os trabalhadores sempre foram rápidos em entender, maximizar a produção tende a ser uma droga”, ele escreve logo no início; “se vemos esse processo do ponto de vista do trabalho, não são os proprietários que generosamente dividem os rendimentos de seus investimentos com os trabalhadores, são os trabalhadores que dividem os rendimentos de sua produção extra com os acionistas.”

No entanto, Harris decidiu escrever uma história com muitas notas de rodapé, não uma arenga anti-tecnologia. “O livro não é polêmico. Sou marxista, escrevi um livro marxista porque acho que essa é a melhor maneira de chegar à verdade dessa situação histórica”.

A verdade que Harris encontra envolve alguns personagens centrais, principalmente homens grandes no campus de Stanford.

Herbert Hoover se destaca como um graduado da primeira classe de Stanford em 1895, proprietário e gerente internacional de uma mina e o núcleo de uma cabala política de direita baseada em seu instituto de mesmo nome no campus. Lewis Terman, o professor de Stanford obcecado por genética que popularizou o teste de QI, e seu filho Fred, que transformou Stanford em uma potência público-privada, seguem o exemplo. William Shockley, que inventou o transistor e se tornou um estridente eugenista nas décadas de 1970 e 1980, carrega a bola por mais algumas décadas. George Shultz o dirige até os anos 2000, abençoando Reagan e George W. Bush do trono do Hoover Institute. Enquanto isso, garotos de Stanford como Dave Packard, Vinod Khosla e Peter Thiel mantinham o investimento fluindo para o bairro com uma densa rede de empresas derivadas da pesquisa de Stanford.

“Achei que teria que ser mais metafórico” para conectar esses pontos, disse Harris, mas as linhas já estavam lá: “Aqueles cavalos eram instrumentos de guerra, assim como as crianças criadas em Palo Alto por mais de 100 anos, de acordo com aos mesmos conceitos de eficiência”.

A cartilha permanece a mesma, seja Stanford e Hoover ou Thiel e Elon Musk em campo: aumente os lucros espremendo o trabalho e ignorando os reguladores; absorver capital maciço e investimento do governo; justifique seu sucesso após o fato com teorias pseudocientíficas sobre sua superioridade inata.

Barão ferroviário Leland Stanford, Jane Stanford e Leland Stanford Jr. em 1878, do livro “Who Killed Jane Stanford”.

(De WW Norton & Company)

Mas não é exatamente o mesmo que sempre foi. Harris admite em “Palo Alto” ​​que a história fica, em suas palavras, “mais burra” com o passar do tempo. A tecnologia torna-se menos transformadora e os vencedores do jogo parecem ser selecionados aleatoriamente por uma loteria de capital de risco. Empresas de investimento como a Andreessen Horowitz declararam que “é hora de construir” empresas que mudam o mundo real, apenas para despejar bilhões em vaporware criptográfico.

Se você quiser entender o Palo Alto de hoje, Harris disse, assista “Shark Tank”. “É uma sensação de momento a momento de como os capitalistas estão vibrando naquele momento”, disse Harris. “Foi tão divertido durante a pandemia – o primeiro episódio de volta, todos eles estavam completamente espumando pela boca, o dinheiro era de graça. Você tem uma bola de treino? Faça acontecer. E agora eles não se importam se alguém tem um plano de negócios perfeitamente lógico; se eles não virem explodindo, eles passam.”

Então, o que deve ser feito? O livro termina com um apelo à dissolução oficial da Universidade de Stanford, pelo menos em Palo Alto, e a devolução do campus aos indígenas da área da baía. Harris vê isso como uma demanda razoável, considerando as alternativas.

“Não acho que isso seja menos realista do que o pleno emprego; não é menos realista do que o Medicare For All, dependendo de sua compreensão da situação”, disse Harris. “Então, qual é o sentido de emitir esse tipo de demanda transitória? É deslegitimar a soberania dos Estados Unidos sobre o território”.

Leland Stanford, lamentando a morte de seu filho em 1884, decidiu fundar sua universidade com o sentimento de que “os filhos da Califórnia serão nossos filhos”. Harris está simplesmente acreditando em sua palavra: “Crianças da Califórnia? Bem, sou eu, então foda-se você.