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Um estudo inovador forneceu a estimativa mais abrangente até o momento das taxas de infertilidade em uma espécie animal selvagem ameaçada.
Usando 10 anos de dados, pesquisadores da Universidade de Sheffield, da Sociedade Zoológica de Londres e da Universidade de Auckland, na Nova Zelândia, descobriram insights cruciais sobre os desafios reprodutivos enfrentados pelo ameaçado hihi, um raro pássaro canoro nativo da Nova Zelândia.
O primeiro a estabelecer uma ligação entre tamanho populacional pequeno, viés na proporção sexual e taxas de fertilização reduzidas em animais selvagens, o estudo destaca os desafios reprodutivos significativos enfrentados por espécies ameaçadas com tamanhos populacionais pequenos e proporções sexuais tendenciosas.
A equipe de pesquisa analisou mais de 4.000 ovos e avaliou a fertilidade de quase 1.500 ovos que não eclodiram. As descobertas revelaram que a infertilidade é responsável por uma média de 17 por cento das falhas de eclosão no hihi, enquanto a maioria das falhas de eclosão é causada pela morte precoce do embrião.
O estudo revelou que os embriões são mais vulneráveis nos primeiros dois dias de desenvolvimento, sem nenhuma diferença significativa nas taxas de sobrevivência entre embriões masculinos e femininos ou qualquer impacto da endogamia. Além disso, as taxas de infertilidade foram observadas como sendo maiores durante os anos em que a população era menor e o número de machos excedia o número de fêmeas, indicando que o estresse elevado do aumento do assédio masculino às fêmeas pode desempenhar um papel nessas descobertas.
O hihi, conhecido por seus altos níveis de assédio feminino por machos e frequente paternidade extrapar, é um exemplo dos desafios reprodutivos enfrentados por espécies com proporções sexuais distorcidas. Em casos extremos, as fêmeas podem ser submetidas a até 16 cópulas forçadas por hora, um comportamento que é energeticamente custoso e estressante, potencialmente contribuindo para a redução da fertilidade.
Ao considerar os impactos do tamanho populacional e da proporção sexual na fertilidade, os conservacionistas podem gerenciar melhor o número e a composição dos animais nas populações, melhorando assim as taxas de fertilidade.
Fay Morland, estudante de doutorado na Universidade de Sheffield e autora principal do estudo, disse: “Uma das nossas principais descobertas é que a mortalidade embrionária nos estágios iniciais do desenvolvimento é a razão mais comum pela qual os ovos de hihi não eclodem, no entanto, as causas exatas da falha neste estágio permanecem desconhecidas. Esses resultados destacam a necessidade urgente de mais pesquisas sobre os desafios reprodutivos enfrentados por espécies ameaçadas, para entender melhor e mitigar os fatores que impulsionam seu risco de extinção.”
A Dra. Nicola Hemmings, da Escola de Biociências da Universidade de Sheffield e líder do grupo de pesquisa que realizou o estudo, disse: “Nossa pesquisa destaca a importância de entender os fatores que afetam a fertilidade em espécies ameaçadas. A ligação entre proporções sexuais tendenciosas para machos e menores taxas de fertilidade sugere que o gerenciamento da composição populacional pode ser crucial para melhorar o sucesso reprodutivo em programas de conservação.”
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