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Pela primeira vez, os pesquisadores desenvolveram um modelo para estimar quanta energia os colonizadores originais da Nova Zelândia gastaram para manter a temperatura corporal na fria e angustiante jornada marítima do Sudeste Asiático.
Os resultados mostraram que as pessoas que fazem as primeiras viagens do Taiti para a Nova Zelândia em canoas gastam de 3,3 a 4,8 vezes mais energia em termorregulação – o termo técnico para manter a temperatura corporal – do que aquelas que fazem uma viagem de duração semelhante ao Havaí.
A rota oceânica para a Nova Zelândia exigia muito mais energia para a termorregulação porque passava por condições mais duras e frias do que a do Havaí, disse Alvaro Montenegro, principal autor do estudo e professor associado de geografia na Ohio State University.
As descobertas ajudam a fornecer evidências adicionais que apoiam a teoria de longa data de por que os polinésios de hoje têm um tipo de corpo distinto – relativamente maior, mais pesado, mais volumoso – que é mais frequentemente encontrado em populações que vivem em latitudes mais altas com climas mais frios.
“Há muito se supõe que as primeiras viagens à Nova Zelândia foram muito mais difíceis para o corpo dos colonos do que viagens de duração semelhante a lugares como o Havaí”, disse Montenegro.
“Conseguimos montar um modelo para realmente medir quanta energia a mais para termorregulação seria necessária para as pessoas chegarem lá – e mostrar por que pessoas maiores e mais pesadas teriam mais chances de sobreviver à viagem. Essa é uma das razões pelas quais seus descendentes de hoje podem ter os tipos de corpo que eles têm.”
O estudo foi publicado hoje (12 de julho de 2023) na revista PLOS UM.
Embora grande parte da Polinésia Oriental seja tropical, o terço sul, incluindo a Nova Zelândia, varia de um clima temperado quente a frio. Os pesquisadores dizem que essa pode ser uma das razões pelas quais foi um dos últimos lugares da Terra a ser habitado. As primeiras pessoas chegaram à Nova Zelândia por volta do dia 14º século.
“A questão básica é quão difícil seria para a fisiologia humana navegar para fora dos trópicos nessas viagens de colonização de longa distância através de condições ambientais muito mais severas do que estavam acostumados?” afirmou Montenegro.
Os pesquisadores acreditam que esses colonos originais usavam canoas à vela de casco duplo que provavelmente levavam no máximo algumas dezenas de viajantes a bordo.
Montenegro e seus colegas desenvolveram anteriormente um modelo de simulação de viagem que estima a distância que esses barcos percorreriam a cada dia com base nos ventos e nas correntes. Neste estudo, os pesquisadores usaram esse modelo combinado com as prováveis condições ambientais que os viajantes encontrariam, incluindo temperatura do ar e vento.
Para avaliar como o tamanho do corpo afetaria o uso de energia para termorregulação nessas viagens, os pesquisadores usaram corpos femininos e masculinos de três tipos diferentes. Um tipo de corpo se assemelhava aos polinésios de hoje, um segundo tinha um peso maior e o terceiro tipo tinha maior peso corporal e espessura adicional da camada de gordura subcutânea.
Os pesquisadores estimaram quanta energia seria necessária para os viajantes manterem a temperatura corporal navegando do Taiti para a Nova Zelândia e compararam com os viajantes que vão para o Havaí, que estimam levar cerca de 23 dias, semelhante à viagem de 25 dias para a Nova Zelândia.
O modelo usado pelos pesquisadores não contabilizava a energia usada pela atividade física, o que obviamente seria uma necessidade adicional para os viajantes.
Os resultados mostraram que a viagem para a Nova Zelândia consumiria significativamente mais energia do que a viagem para o Havaí, disse Montenegro.
Com base em uma viagem de verão (que exigiria menos energia do que uma viagem de inverno), cada viajante para a Nova Zelândia exigiria uma média de 965 calorias extras por dia em comparação com aqueles que iriam ao Havaí para manter a temperatura corporal.
Se esse déficit fosse totalmente compensado pela queima de gordura, quem vai para a Nova Zelândia perderia em média 5,9 quilos a mais ao final de uma viagem de 25 dias. Se a diferença fosse compensada apenas pelo uso de massa muscular, a perda de peso extra em toda a viagem seria de cerca de 13,3 libras.
Os cálculos do modelo mostraram que os viajantes com um tamanho corporal maior experimentaram menor perda de calor e, portanto, tiveram uma vantagem energética em comparação com os de tamanhos corporais menores. A vantagem foi maior para as mulheres.
“A viagem seria difícil em qualquer circunstância, mas nossos resultados mostraram que pessoas com corpos maiores teriam uma vantagem nas duras condições que enfrentaram”, disse Montenegro.
Essas descobertas se alinham com os corpos maiores das populações polinésias hoje, incluindo o fato de que as fêmeas são cerca de 31% mais pesadas e os machos 24% mais pesados do que as populações a oeste.
“Nossa análise não pode provar definitivamente que as diferenças de tamanho que vemos na Polinésia hoje são o resultado de pessoas maiores serem mais propensas a sobreviver às viagens originais e colonizar a região, mas certamente é consistente com esse fato”, disse ele.
Outros autores do estudo foram Alexandra Niclou, do Pennington Biomedical Research Center e da Universidade de Notre Dame; Atholl Anderson da Universidade Nacional Australiana e da Universidade de Canterbury; Scott Fitzpatrick da Universidade de Oregon; e Cara Ocobock da Universidade de Notre Dame.
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