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71 das 162 plataformas de gelo que rodeiam a Antártida diminuíram de volume ao longo de 25 anos, entre 1997 e 2021, com uma libertação líquida de 7,5 biliões de toneladas de água derretida nos oceanos, dizem os cientistas.
Eles descobriram que quase todas as plataformas de gelo no lado ocidental da Antártica sofreram perda de gelo. Em contraste, a maioria das plataformas de gelo no lado oriental permaneceram iguais ou aumentaram de volume.
Ao longo dos 25 anos, os cientistas calcularam que quase 67 biliões de toneladas de gelo foram exportadas para o oceano, o que foi compensado pela adição de 59 biliões de toneladas de gelo às plataformas de gelo, resultando numa perda líquida de 7,5 biliões de toneladas.
O Dr. Benjamin Davison, pesquisador da Universidade de Leeds que liderou o estudo, disse: “Há um quadro misto de deterioração da plataforma de gelo, e isso tem a ver com a temperatura do oceano e as correntes oceânicas ao redor da Antártida.
“A metade ocidental está exposta a água quente, que pode erodir rapidamente as plataformas de gelo por baixo, enquanto grande parte da Antártica Oriental está atualmente protegida da água quente próxima por uma faixa de água fria na costa”.
A Antártica é um vasto continente – 50 vezes o tamanho do Reino Unido – e os mares do lado ocidental sofrem correntes e ventos diferentes dos do leste, e isto está a conduzir água mais quente por baixo das plataformas de gelo no flanco ocidental.
Dr Davison, especialista em Observação da Terra de regiões polares na Escola da Terra e Meio Ambiente, disse:”Esperávamos que a maioria das plataformas de gelo passasse por ciclos de encolhimento rápido, mas de curta duração, e depois voltasse a crescer lentamente. Em vez disso, vemos que quase metade deles está diminuindo sem nenhum sinal de recuperação.”
Ele acredita que o aquecimento global induzido pelo homem será provavelmente um factor chave na perda do gelo. Se fosse devido à variação natural nos padrões climáticos, teria havido alguns sinais de crescimento de gelo nas plataformas de gelo ocidentais.
As plataformas de gelo flutuam nos mares que rodeiam a Antártida e são extensões da camada de gelo que cobre grande parte do continente. As plataformas de gelo atuam como “tampões” gigantes nas extremidades das geleiras, retardando o fluxo de gelo que escoa para os oceanos.
Quando as plataformas de gelo ficam mais finas ou diminuem de tamanho, esses tampões enfraquecem, fazendo com que a taxa de perda de gelo das geleiras aumente.
Plataforma de gelo Getz
Algumas das maiores perdas de gelo foram observadas na plataforma de gelo Getz, onde 1,9 triliões de toneladas de gelo foram perdidas durante o período de estudo de 25 anos. Apenas 5% disso se deveu ao parto, onde grandes pedaços de gelo se desprendem da plataforma e vão para o oceano. O resto foi devido ao derretimento na base da plataforma de gelo.
Da mesma forma, na plataforma de gelo de Pine Island, foram perdidos 1,3 biliões de toneladas de gelo. Cerca de um terço dessa perda – 450 mil milhões de toneladas – deveu-se ao parto. O resto devido ao derretimento da parte inferior da plataforma de gelo.
Em contraste, a plataforma de gelo Amery – do outro lado da Antártida – ganhou 1,2 biliões de toneladas de gelo. Está rodeado por águas muito mais frias.
Avaliação principal da Antártida
Os investigadores analisaram mais de 100.000 imagens de radar de satélite para produzir esta importante avaliação do “estado de saúde” das plataformas de gelo.
Se as plataformas de gelo desaparecerem ou mesmo diminuirem, haverá grandes repercussões no sistema de gelo da Antártida e na circulação oceânica global, a gigantesca “correia transportadora” que transporta nutrientes, bem como calor e carbono deste sensível ecossistema polar.
Potencial interrupção da circulação oceânica
A água liberada no oceano pelas plataformas de gelo e pelas geleiras é água doce. Ao longo do período de estudo de 25 anos, os investigadores estimaram que 66,9 biliões de toneladas de água doce foram para o Oceano Antártico em torno da Antártida, apenas a partir das plataformas de gelo.
No Oceano Antártico, a densa água salgada desce para o fundo do oceano como parte da correia transportadora oceânica global. Esse afundamento da água atua como um dos motores que impulsionam a correia transportadora oceânica.
A água doce da Antártica dilui a água salgada do oceano, tornando-a mais fresca e leve, que demora mais para afundar e pode enfraquecer o sistema de circulação oceânica
Um estudo diferente, publicado na revista Nature Climate Change, mostra que este processo pode já estar em curso.
‘Atrito constante’
A professora Anna Hogg, também da Universidade de Leeds e coautora do estudo, disse:”O estudo gerou descobertas importantes. Tendemos a pensar nas plataformas de gelo como passando por avanços e recuos cíclicos. Em vez disso, estamos vendo um atrito constante devido ao derretimento e ao parto.
“Muitas das plataformas de gelo deterioraram-se muito: 48 perderam mais de 30% da sua massa inicial em apenas 25 anos.
“Esta é mais uma prova de que a Antártida está a mudar porque o clima está a aquecer.
“O estudo fornece uma medida básica a partir da qual podemos ver outras mudanças que podem surgir à medida que o clima fica mais quente”.
Monitoramento por satélite
As informações sobre o que está acontecendo na Antártida nos últimos anos vieram em grande parte dos satélites CryoSat-2 e Sentinel-1, que podem monitorar a Antártida mesmo quando está nublado e durante as longas noites polares.
O CryoSat-2, lançado em 2010, foi a primeira missão Explorer da Agência Espacial Europeia e a primeira dedicada à monitorização dos mantos de gelo polares e dos glaciares da Terra.
O professor Noel Gourmelen, da Universidade de Edimburgo e da Earthwave e coautor do estudo, disse: “O CryoSat-2 tem sido uma ferramenta incrível para monitorar o ambiente polar. Sua capacidade de mapear com precisão a erosão das plataformas de gelo pelo oceano abaixo permitiu esta quantificação precisa e partição da perda da plataforma de gelo, mas também revelou detalhes fascinantes sobre como esta erosão ocorre.”
Os detalhes capturados por esses sensores de satélite são tão grandes que os cientistas conseguiram rastrear as mudanças ano a ano na Antártica.
Dr Mark Drinkwater, Chefe de Ciências da Terra e Missões da Agência Espacial Europeia (ESA), disse: “Monitorar e rastrear as mudanças climáticas em todo o vasto continente Antártico requer um sistema de satélite que capture dados rotineiramente ao longo do ano.
“A missão do satélite Sentinel-1 do Programa Europeu Copernicus atendeu a esta necessidade. Juntamente com os dados históricos adquiridos pelos seus antecessores da ESA, ERS-1, -2 e Envisat, o Sentinel-1 revolucionou a nossa capacidade de fazer um balanço das plataformas de gelo flutuantes, como um indicador do equilíbrio de massa e da saúde da camada de gelo da Antártica.
“Num futuro próximo, aumentaremos ainda mais o monitoramento da Antártica com três novas missões polares CRISTAL, CIMR e ROSE-L.
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