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Um tratado global chamado Convenção de Minamata exige que os países mineradores de ouro relatem regularmente a quantidade de mercúrio tóxico que os mineradores estão usando para encontrar e extrair ouro, projetado para ajudar as nações a avaliar o sucesso em pelo menos minimizar uma prática que produz a maior quantidade mundial de poluição por mercúrio.
Mas um estudo de estimativas básicas de emissões de mercúrio relatadas por 25 países – muitos em países em desenvolvimento da África, América do Sul e Ásia – descobriu que essas estimativas raramente fornecem informações suficientes para dizer se as mudanças na taxa de um ano para o outro foram o resultado de mudança real ou incerteza de dados.
Variáveis-chave – como a forma como o país determina a quantidade de sua produção de ouro – podem resultar em estimativas de linha de base muito diferentes. No entanto, os países muitas vezes não relatam esse intervalo de estimativas possíveis.
Milhões estão em risco
Cerca de 15 milhões de mineradores de ouro artesanais e de pequena escala em todo o mundo arriscam suas vidas todos os dias enfrentando condições de trabalho perigosas que incluem exposição constante ao mercúrio – uma potente neurotoxina. Vapores de mercúrio causam efeitos debilitantes nos sistemas nervoso, digestivo e imunológico, pulmões e rins, e podem ser fatais. O mercúrio é particularmente prejudicial para crianças e mulheres grávidas, cujos fetos em desenvolvimento são especialmente suscetíveis aos efeitos neurotóxicos.
Estima-se que 4 a 5 milhões dos 15 milhões de mineiros artesanais sejam mulheres ou crianças.
“Para fazer intervenções e políticas de mercúrio eficazes e impactantes, você deve primeiro certificar-se de ter a estimativa de emissão de linha de base correta”, disse Kathleen M. Smits, presidente de Engenharia Civil e Ambiental e Professora Solomon de Desenvolvimento Global na Escola de Engenharia Lyle da SMU. “Fornecer mais transparência em seus relatórios ajudaria nisso.”
Smits juntou-se a engenheiros civis da Universidade do Texas em Arlington e da Academia da Força Aérea dos EUA no estudo recentemente publicado na revista Ciência e Política Ambiental. O trabalho foi financiado pela National Science Foundation.
O grupo de pesquisa analisou os planos de ação nacionais (NAP) de 22 países, que continham suas estimativas anuais de referência reunidas sob a Convenção de Minamata e publicadas no site da organização. A equipe também analisou três países adicionais com informações pertinentes publicadas em sites governamentais ou não-governamentais nacionais.
Smits e seus coautores calcularam as estimativas de linha de base para o Paraguai, se variáveis diferentes fossem usadas. O país sul-americano foi selecionado para análise neste estudo, devido à transparência do país em seus relatórios.
Faltam dados importantes nas estimativas de referência dos países
As estimativas básicas de emissão de mercúrio procuram determinar quantos quilogramas de poluição de mercúrio são injetados na atmosfera a cada ano a partir da prática da mineração artesanal de ouro. Para fazer isso, os países calculam quanto ouro foi encontrado pelos mineradores – e, portanto, uma aproximação de quanto mercúrio foi usado para obtê-lo.
Os países coletam essas informações principalmente por meio de entrevistas com mineradores, comerciantes de ouro e mercúrio e outros participantes importantes no negócio de mineração de ouro; razões que calculam a proporção de mercúrio para ouro; pesquisas anteriores e visitas de campo a locais de mineração conhecidos.
Mas o estudo cita os principais problemas com a forma como essas estimativas são calculadas atualmente:
- Não há dados suficientes sobre estimativas de produção de ouro. Quinze países, como a República Centro-Africana e Madagascar, fornecem apenas uma fonte para o cálculo da taxa de produção de ouro, mas, como demonstra o Zimbábue, diferentes fontes de dados podem fornecer valores muito diferentes. Em um estudo separado, o Zimbábue relatou que as informações de extração, processamento e renda dos mineiros resultaram em estimativas de produção de ouro variando entre 11% e 55% usando dados de mineração de 2012 e 9% a 35% usando dados de mineração de 2018. A meta do país africano para reduzir as emissões de mercúrio é uma porcentagem menor do que a faixa de incerteza encontrada pelo estudo para a produção de ouro.
- Os países não estão unificados na forma como selecionam métricas importantes. A proporção de mercúrio para ouro (Hg:Au) é usada para estimar a quantidade de mercúrio usada para produzir uma determinada quantidade de ouro. Uma proporção diferente pode resultar em diferentes estimativas razoáveis de quanto mercúrio foi emitido. No estudo, cinco formas diferentes foram listadas como uma proporção de Hg:Au, e alguns países citaram mais de uma em seu plano de ação nacional. Da mesma forma, diferentes países usaram diferentes técnicas para chegar à estimativa nacional de mercúrio emitido, algumas baseadas em uma pequena amostra de minas e outras sem verificar os dados com outras fontes.
Smits disse que os países devem fazer um trabalho melhor de contabilização dessas variáveis se quiserem elaborar metas de redução de mercúrio mais significativas em seus planos de ação nacionais.
“Se você apenas der uma olhada no processo de estimativa de emissão de mercúrio da linha de base, fica claro que o programa NAP não atingirá sua meta de reduzir as emissões de mercúrio se continuar com a abordagem atual”, disse Smits, cuja equipe passou seis anos trabalhando ao lado mineradores em países de mineração de ouro para o estudo.
Por que os mineradores usam mercúrio tóxico para obter ouro?
Mineiros artesanais e de pequena escala – o termo para mineradores individuais, famílias ou pequenos grupos com pouca ou nenhuma mecanização para fazer o trabalho – peneiram as rochas nos rios e despejam gotas de mercúrio sobre o sedimento, que se agarra ao ouro. Eles então acendem um fósforo, usando a chama para separar o mercúrio do ouro, um processo que lança vapores tóxicos no ar.
É um método barato de mineração de ouro, mas o mercúrio pode liberar toxinas no ar e poluir os sistemas de água.
O perigoso processo de mineração de ouro é responsável por cerca de 40% de todas as emissões de mercúrio feitas pelo homem, tornando-se a maior fonte desse tipo de poluição, diz a Organização das Nações Unidas (ONU).
Em 2013, a ONU criou o tratado global chamado Convenção de Minamata para tentar eliminar gradualmente a mineração de ouro artesanal e de pequena escala, bem como outros contribuintes de emissões de mercúrio. Este tratado tem atualmente 139 países comprometidos com sua meta.
Para aderir ao tratado, os países que se dedicam regularmente à mineração artesanal de ouro são obrigados a relatar estimativas de emissões de mercúrio de linha de base regularmente e oferecer um plano de ação nacional sobre como eles reduzirão eventualmente a pegada de mercúrio de seu país. — Monifa Thomas-Nguyen
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