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Uma equipe do LMU estudou a biodiversidade de larvas da ordem dos insetos neurópteros nos últimos 100 milhões de anos.
A atividade humana está atualmente levando a uma perda de diversidade natural que alguns especialistas descrevem como o sexto maior evento de extinção em massa na história da Terra. O declínio dos insetos é particularmente alarmante: os insetos não são apenas um grupo altamente diversificado de criaturas dentro e fora de si, mas também têm uma tremenda importância ecológica e econômica.
A extensão do desaparecimento dos insetos só pode ser descrita como uma situação excepcional. Para entender melhor os processos subjacentes, vale a pena mergulhar em eventos de extinção passados. Por que? Porque também no passado alguns grupos de insetos ganharam importância e se diversificaram, enquanto outros foram deixados de lado e forçados a se retirar para os poucos nichos restantes.
100 milhões de anos de diversidade de larvas
O último ponto parece ter sido o caso dos neurópteros, cujos representantes modernos incluem crisopídeos e antlions. Os pesquisadores há muito suspeitam que a importância desse grupo de insetos tende a diminuir desde os tempos pré-históricos. Até agora, porém, não havia validação quantitativa dessa hipótese.
Agora, uma equipe que trabalha com os biólogos da LMU, Professor Carolin Haug e Professor Joachim Haug, publicou um estudo em Relatórios Científicos documentando a diversidade de neurópteros desde o período Cretáceo até os dias atuais. Pela primeira vez, a análise estatística confirma a visão dos cientistas sobre esses insetos ao longo da história evolutiva.
Mas como medimos e comparamos a diversidade biológica dos insetos durante o processo de evolução? Na melhor das hipóteses, podemos apenas pintar um quadro incompleto de uma pequena fração da biodiversidade que prevalecia nos ecossistemas do passado, porque os fósseis de insetos são muito raros. E embora Parque jurassico pode ter alimentado expectativas em contrário, o DNA para uso em análises de parentesco não pode mais ser extraído de rastejantes envoltos em âmbar durante o período Cretáceo.
Forma e função
Os neurópteros são insetos holometabólicos cujas larvas diferem consideravelmente em termos de aparência e estilo de vida dos adultos. Enquanto muitos neurópteros polinizam as flores após a metamorfose, suas larvas costumam ser ferozes predadores – como fica evidente em suas peças bucais notavelmente parecidas com estiletes. Justamente essas peças bucais das larvas se tornaram o foco da atenção dos pesquisadores. “Infelizmente, a fase larval é muitas vezes negligenciada em tais análises”, diz Joachim Haug. “No entanto, as larvas, em particular, muitas vezes exibem atributos morfológicos que podemos usar como uma base de dados muito informativa”.
A ideia básica é simples: diferentes formas são um marcador para a biodiversidade. Quanto mais diferentes formas de cabeça e estiletes ocorrem nas larvas de neurópteros, mais funções ecológicas essas criaturas assumem. Segue-se que, se uma variedade excepcionalmente grande de partes da cabeça e peças bucais ocorre em um determinado período geológico, é razoável concluir que esses insetos ocupavam muitos nichos diferentes naquela época. O princípio é válido mesmo que apenas alguns espécimes tenham sobrevivido e o parentesco permaneça incerto.
Um padrão complexo
Os pesquisadores mediram as cabeças de mais de 1.000 larvas, incluindo todas as quase 300 larvas fossilizadas de neurópteros conhecidas em todo o mundo e 800 espécimes que ainda estão vivos hoje. Dessa forma, eles puderam confirmar que a diversidade de larvas de neurópteros de fato diminuiu nos últimos 100 milhões de anos.
“Embora nosso olhar para o passado seja limitado a um pequeno tamanho de amostra e regiões muito específicas ao redor do globo, podemos, no entanto, detectar uma maior diversidade morfológica entre as larvas de neurópteros no período Cretáceo”, diz Carolin Haug. “Portanto, é provável que a diversidade real tenha sido substancialmente maior no passado.” No entanto, o quadro geral da história dos neurópteros é complexo: enquanto sua diversidade como um todo diminuiu definitivamente, algumas linhagens de neurópteros se diversificaram e, portanto, ganharam importância.
“Nosso trabalho também mostrou quanto potencial existe no estudo morfológico de larvas de insetos”, acrescenta Carolin Haug. “A morfologia quantitativa pode revelar mudanças que não podem ser registradas quantitativamente dentro de uma estrutura taxonômica.”
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