Maior asteroide potencialmente perigoso detectado em oito anos – ScienceDaily

Uma equipe internacional usando a Dark Energy Camera (DECam) montada no Telescópio Víctor M. Blanco de 4 metros no Observatório Interamericano Cerro Tololo no Chile, um programa do NOIRLab da NSF, descobriu três novos asteróides próximos da Terra (NEAs) escondidos no interior do Sistema Solar, a região interior às órbitas da Terra e Vênus. Esta é uma região notoriamente desafiadora para observações porque os caçadores de asteróides têm que lidar com o brilho do Sol.

Aproveitando as condições de observação breves, porém favoráveis, durante o crepúsculo, no entanto, os astrônomos encontraram um trio indescritível de NEAs. Um deles é um asteroide de 1,5 quilômetro de largura chamado 2022 AP7, que tem uma órbita que pode um dia colocá-lo no caminho da Terra. Os outros asteróides, chamados 2021 LJ4 e 2021 PH27, têm órbitas que permanecem com segurança completamente no interior da órbita da Terra. Também de interesse especial para astrônomos e astrofísicos, 2021 PH27 é o asteroide conhecido mais próximo do Sol. Como tal, tem os maiores efeitos de relatividade geral [1] de qualquer objeto em nosso Sistema Solar e durante sua órbita sua superfície fica quente o suficiente para derreter chumbo.

“Nossa pesquisa crepuscular está vasculhando a área dentro das órbitas da Terra e Vênus em busca de asteróides”, disse Scott S. Sheppard, astrônomo do Laboratório de Terra e Planetas da Carnegie Institution for Science e principal autor do artigo que descreve este trabalho. “Até agora encontramos dois grandes asteroides próximos da Terra com cerca de 1 quilômetro de diâmetro, um tamanho que chamamos de assassinos de planetas”.

“Provavelmente existem apenas alguns NEAs com tamanhos semelhantes para encontrar, e esses grandes asteroides não descobertos provavelmente têm órbitas que os mantêm dentro das órbitas da Terra e Vênus na maior parte do tempo”, disse Sheppard. “Apenas cerca de 25 asteróides com órbitas completamente dentro da órbita da Terra foram descobertos até hoje devido à dificuldade de observar perto do brilho do Sol.”

Encontrar asteroides no interior do Sistema Solar é um desafio observacional assustador. Os astrônomos têm apenas duas breves janelas de 10 minutos a cada noite para examinar esta área e têm que lidar com um céu de fundo brilhante resultante do brilho do Sol. Além disso, essas observações estão muito próximas do horizonte, o que significa que os astrônomos precisam observar através de uma espessa camada da atmosfera da Terra, que pode borrar e distorcer suas observações. [2]

A descoberta desses três novos asteroides, apesar desses desafios, foi possível graças às capacidades únicas de observação do DECam. O instrumento de última geração é um dos geradores de imagens CCD de campo amplo de maior desempenho do mundo, dando aos astrônomos a capacidade de capturar grandes áreas do céu com grande sensibilidade. Os astrônomos referem-se às observações como “profundas” se capturarem objetos fracos. Ao procurar asteróides dentro da órbita da Terra, a capacidade de capturar observações de campo profundo e amplo é indispensável. O DECam foi financiado pelo Departamento de Energia dos EUA (DOE) e foi construído e testado no Fermilab do DOE. “Grandes áreas do céu são necessárias porque os asteroides internos são raros, e imagens profundas são necessárias porque os asteroides são fracos e você está lutando contra o céu crepuscular brilhante perto do Sol, bem como o efeito de distorção da atmosfera da Terra”, disse Sheppard. “O DECam pode cobrir grandes áreas do céu a profundidades não alcançáveis ​​em telescópios menores, permitindo-nos ir mais fundo, cobrir mais céu e sondar o interior do Sistema Solar de maneiras nunca antes feitas.”

Além de detectar asteróides que podem representar uma ameaça à Terra, esta pesquisa é um passo importante para entender a distribuição de pequenos corpos em nosso Sistema Solar. Asteróides que estão mais longe do Sol do que a Terra são mais fáceis de detectar. Por causa disso, esses asteroides mais distantes tendem a dominar os atuais modelos teóricos da população de asteroides. [3]

A detecção desses objetos também permite que os astrônomos entendam como os asteroides são transportados por todo o interior do Sistema Solar e como as interações gravitacionais e o calor do Sol podem contribuir para sua fragmentação.

“Nossa pesquisa DECam é uma das maiores e mais sensíveis pesquisas já realizadas para objetos dentro da órbita da Terra e perto da órbita de Vênus”, disse Sheppard. “Esta é uma chance única de entender que tipos de objetos estão à espreita no interior do Sistema Solar.”

“Após dez anos de serviço notável, o DECam continua a produzir importantes descobertas científicas e, ao mesmo tempo, contribuir para a defesa planetária, um serviço crucial que beneficia toda a humanidade”, disse Chris Davis, diretor do programa NSF do NOIRLab.

O DECam foi originalmente construído para realizar o Dark Energy Survey, realizado pelo DOE e pela US National Science Foundation entre 2013 e 2019.

Notas

[1] A teoria geral da relatividade de Einstein explica como objetos massivos distorcem o tecido do espaço-tempo e como isso influencia o movimento dos objetos no Universo. Em nosso Sistema Solar, essa influência pode ser medida diretamente como, por exemplo, a precessão da órbita do planeta Mercúrio, que não pode ser explicada com precisão usando apenas a física newtoniana.

[2] Observar em direção ao interior do Sistema Solar é um desafio para telescópios terrestres e impossível para telescópios ópticos/infravermelhos baseados no espaço, como os telescópios Hubble e JWST da NASA. A luz intensa e o calor do Sol fritariam a eletrônica sensível. Por esta razão, tanto o Hubble quanto o JSWT estão sempre apontados para longe do Sol.

[3] Os asteróides Atria – também conhecidos pelo termo havaiano asteróides Apohele – são o menor grupo de asteróides próximos da Terra. Suas órbitas têm um afélio (ponto mais distante do Sol) menor que o periélio da Terra (ponto mais próximo do Sol).