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Um novo estudo liderado por cientistas do Museu Americano de História Natural, do Brooklyn College e do Instituto Catalão de Paleontologia Miquel Crusafont reconstruiu o crânio bem preservado, mas danificado, de uma espécie de grande primata que viveu há cerca de 12 milhões de anos. As espécies, Pierolapithecus catalaunicus, pode ser crucial para a compreensão dos grandes macacos e da evolução humana. Os pesquisadores descrevem suas descobertas hoje na revista Anais da Academia Nacional de Ciências.
Pierolapithecus catalaunicus, uma espécie do nordeste da Espanha descrita pela primeira vez em 2004, fazia parte de um grupo diversificado de espécies de macacos agora extintas que viveram na Europa há cerca de 15 a 7 milhões de anos. A espécie é fundamental para a compreensão da natureza mosaica da evolução dos hominídeos (grandes símios e humanos) porque é conhecida a partir de um crânio e esqueleto parcial do mesmo indivíduo – uma raridade no registro fóssil.
“As características do crânio e dos dentes são extremamente importantes na resolução das relações evolutivas das espécies fósseis, e quando encontramos este material em associação com ossos do resto do esqueleto, dá-nos a oportunidade não só de colocar com precisão as espécies no árvore genealógica dos hominídeos, mas também para aprender mais sobre a biologia do animal em termos de, por exemplo, como ele se movia em seu ambiente”, disse o autor principal Kelsey Pugh, pesquisador associado da Divisão de Antropologia do Museu e professor do Faculdade do Brooklyn.
Trabalho anterior em Pierolapithecus sugere que um plano corporal ereto precedeu adaptações que permitiram aos hominídeos pendurar-se em galhos de árvores e mover-se entre eles. No entanto, persiste o debate sobre o lugar evolutivo da espécie, em parte devido a danos no crânio.
“Uma das questões persistentes nos estudos da evolução dos macacos e da evolução humana é que o registo fóssil é fragmentário e muitos espécimes estão preservados de forma incompleta e distorcidos”, disse a co-autora Ashley Hammond, curadora associada e presidente da Divisão de Antropologia do Museu. “Isso torna difícil chegar a um consenso sobre as relações evolutivas dos principais macacos fósseis que são essenciais para a compreensão da evolução dos macacos e da humanidade”.
Em um esforço para esclarecer essas questões, os pesquisadores usaram tomografias computadorizadas para reconstruir virtualmente o crânio do Pierolapithecus, compare-o com outras espécies de primatas e modele a evolução das principais características da estrutura facial dos macacos. Eles descobriram que Pierolapithecus compartilha semelhanças no formato e tamanho geral do rosto com grandes primatas fossilizados e vivos, mas também possui características faciais distintas não encontradas em outros primatas do Mioceno Médio. Os resultados são consistentes com a ideia de que esta espécie representa um dos primeiros membros dos grandes símios e da família humana.
“Um resultado interessante da modelagem evolutiva no estudo é que o crânio de Pierolapithecus está mais próximo em forma e tamanho do ancestral do qual evoluíram os grandes macacos e os humanos. Por outro lado, os gibões e os siamangs (os ‘símios menores’) parecem ser derivados secundariamente em relação à redução de tamanho”, disse o coautor Sergio Almécija, pesquisador sênior da Divisão de Antropologia do Museu.
Outros autores deste estudo incluem Santiago Catalano, da Fundação Miguel Lillo (Argentina); Miriam Pérez de los Ríos, da Universidade Complutense de Madrid; Josep Fortuny, do Instituto Catalão de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP); Brian Shearer, da Universidade de Nova York; Alessandra Vecino Gazabón, do Museu Americano de História Natural; Salvador Moyà-Solà, do ICP e ICREA; e David Alba, do ICP.
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