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Entre 6.500 e 87.000 toneladas de microfibras são eliminadas anualmente durante a lavagem doméstica no Reino Unido. Muitas destas minúsculas fibras acabam nos rios e oceanos, com consequências devastadoras para os animais e ambientes aquáticos.
Como resultado, grupos de defesa ambiental no Reino Unido, na UE e na América do Norte estão a fazer campanha por legislação que obrigue filtros de retenção de microfibras para todas as novas máquinas de lavar roupa.
Mas a poluição das microfibras não se limita à lavagem na máquina. Nossa nova pesquisa mostra que lavar roupas à mão pode liberar tantas microfibras quanto roupas lavadas na máquina.
Isto é um problema. Mais de metade da população mundial não tem acesso regular a uma máquina de lavar roupa e, por isso, lava a roupa “fora da rede”, por exemplo, à mão. Lavar a roupa à mão geralmente envolve muita esfregação e abrasão que libera fibras. As águas residuais provenientes da lavagem manual podem fluir diretamente para os rios ou para “decks de lavanderia” de concreto e pedra, contornando as instalações de tratamento de águas residuais, mesmo quando tais instalações estão disponíveis.
Resolver o problema da poluição por microfibras exige mais do que apenas instalar filtros nas máquinas de lavar. Requer mudanças na forma como os têxteis são concebidos, fabricados e comercializados à escala global.
robertharding, /, alamy Banco de Imagem
Fibras eliminadas pela lavagem manual
A investigação científica sobre a eliminação de fibras muitas vezes ignora as pessoas que lavam as suas roupas à mão, com o foco predominante nas fibras libertadas pelas máquinas de lavar elétricas convencionais. Embora cientistas de países onde muitas pessoas lavam à mão tenham observado que estes métodos resultam na perda de fibras, raramente receberam o apoio necessário para medir ou comparar a quantidade de fibras perdidas.
Nossa pesquisa foi conduzida com colegas da Isabela State University nas Filipinas, da Wollongong University na Austrália e de sete outras universidades no Reino Unido. Realizamos um workshop e observamos práticas de lavagem de mãos no vale do rio Cagayan, no norte das Filipinas. Em seguida, reproduzimos as técnicas de lavagem de mãos demonstradas pela comunidade local em um laboratório.
Nossos experimentos mediram as fibras liberadas de calças 100% poliéster pré-lavadas e novas compradas em uma loja de rua do Reino Unido. Estas calças assemelhavam-se muito às roupas de poliéster que encontrámos nos mercados das Filipinas e às peças que observámos a serem lavadas à mão lá.
Descobrimos que lavar essas calças à mão com uma escova de plástico levou a níveis de queda de fibra entre 6.499 e 64.500 fibras individuais por peça de roupa. Isto é comparável aos níveis relatados para a lavagem automática. É evidente que a lavagem à mão não é necessariamente mais suave para os têxteis do que a lavagem à máquina.
Medindo a ‘capacidade de derramamento’
As pessoas que lavam suas roupas à mão empregam várias técnicas. Estes baseiam-se nos têxteis que estão a lavar e na finalidade que uma peça de roupa serve. Roupas cobertas de poeira ou lama, como roupas usadas no trabalho agrícola, podem exigir uma lavagem vigorosa.
Nossa pesquisa não conseguiu recriar todas as formas como as pessoas lavam à mão. Também não fomos capazes de explorar o impacto de todas as variáveis têxteis na queda das fibras, incluindo o método de coloração, o tipo de corante, a estrutura específica da malha ou do tecido e o acabamento mecânico ou químico.
Entre as variáveis que examinamos, os nossos resultados demonstraram que a estrutura dos têxteis teve um efeito mais pronunciado na queda da fibra do que o próprio tipo de fibra. O tipo de fibra não teve influência significativa na queda. Notavelmente, os têxteis tecidos libertam menos fibras em comparação com os seus homólogos tricotados.
Não são apenas os têxteis sintéticos que libertam fibras problemáticas. Os têxteis de origem vegetal, como o algodão, e os têxteis de origem animal, como a lã, libertam fibras em quantidades semelhantes às fibras de plástico. Algumas pesquisas sugerem mesmo que as fibras à base de celulose, como o algodão, podem impor consequências comparáveis, se não mais graves, aos organismos que as ingerem, quando comparadas com as microfibras sintéticas.
Apesar de muitas vezes serem comercializadas como “biodegradáveis”, as fibras de algodão sofrem modificações para uso na indústria têxtil que alteram a estrutura da celulose que as compõe. A maioria dos algodões também possui corantes químicos e acabamentos adicionados durante o processamento.
Como resultado, as fibras têxteis de algodão não são facilmente biodegradáveis em ambientes naturais. E qualquer degradação que ocorra provavelmente libertará produtos químicos da sua produção para o ambiente. Isto é válido independentemente do método de lavagem utilizado para os têxteis.
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Resolvendo o problema da microfibra
Resolver a questão da queda de fibras têxteis é complexo. Existe um enorme comércio global de roupas usadas, no valor de cerca de 5 mil milhões de dólares (4,1 mil milhões de libras) por ano. Mesmo quando as marcas de cuidados e os designers de moda consideraram a lavagem em máquinas eléctricas, os potenciais filtros das máquinas de lavar e o tratamento de águas residuais, a exportação de roupas usadas afasta estes têxteis da infra-estrutura estabelecida.
Mas as pessoas que observámos a lavar roupa à mão precisam do vestuário de trabalho acessível e durável que este comércio de roupas usadas fornece. Isto significa que, para lidar com o derramamento de fibras têxteis, é necessário repensar completamente não só a forma como lavamos as nossas roupas, mas também a forma como as roupas são feitas.
O problema fundamental não reside no comércio de vestuário em segunda mão, mas no design dos próprios têxteis. Poderíamos avançar na resolução do problema das microfibras, concebendo tecidos de baixa espessura para produzir peças de vestuário que resistam melhor aos rigores da lavagem das mãos. Outra abordagem é o desenvolvimento de novas fibras verdadeiramente biodegradáveis que se decomponham naturalmente no ambiente.
Davdeka/Shutterstock
Entretanto, aqueles que se orgulham de evitar tecidos sintéticos devem reconhecer que o problema das microfibras vai além dos materiais que usamos. O marketing têxtil não deve fazer uma lavagem verde, confundindo “natural” e “biodegradável”. E confiar apenas nos filtros da máquina de lavar não resolverá o problema de queda de microfibras.
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