Lucy, descoberta há 50 anos na Etiópia, ainda domina a nossa compreensão das origens humanas

Em 1974, numa pesquisa em Hadar, nas remotas terras áridas da Etiópia, o paleoantropólogo norte-americano Donald Johanson e o estudante de pós-graduação Tom Gray encontraram um pedaço de uma articulação de cotovelo sobressaindo da terra numa ravina. Provou ser o primeiro de 47 ossos de um único indivíduo – um ancestral humano a quem Johanson apelidou de “Lucy”. A sua descoberta iria derrubar o que os cientistas pensavam saber sobre a evolução da nossa própria linhagem.

Lucy era um membro da espécie Australopithecus afarensis, um hominídeo extinto — um grupo que inclui humanos e nossos parentes fósseis. O Australopithecus afarensis viveu de 3,8 milhões de anos atrás a 2,9 milhões de anos atrás, na região que hoje é Etiópia, Quênia e Tanzânia. Datada de 3,2 milhões de anos atrás, Lucy era a ancestral humana mais antiga e completa já encontrada na época de sua descoberta.

Duas características diferenciam os humanos de todos os outros primatas: cérebros grandes e ficar de pé e andar sobre duas pernas em vez de quatro. Antes da descoberta de Lucy, os cientistas pensavam que nossos cérebros grandes devem ter evoluído primeiro, porque todos os fósseis humanos conhecidos na época já tinham cérebros grandes. Mas Lucy ficava sobre dois pés e tinha um cérebro pequeno, não muito maior do que o de um chimpanzé.

Isso ficou imediatamente claro quando cientistas reconstruíram seu esqueleto em Cleveland, Ohio. Um fotógrafo tirou uma foto de Grace Latimer, de 4 anos — que estava visitando seu pai, Bruce Latimer, um membro da equipe de pesquisa — em pé ao lado de Lucy. Os dois eram aproximadamente do mesmo tamanho, fornecendo uma ilustração simples da pequena estatura e cérebro de Lucy. E Lucy não era uma criança: com base em seus dentes e ossos, os cientistas estimaram que ela era totalmente adulta quando morreu.

A foto também demonstrou o quão humana Lucy era – especialmente sua postura. Juntamente com a descoberta, em 1978, na Tanzânia, de pegadas fossilizadas com 3,6 milhões de anos, feitas por membros da sua espécie, Lucy provou inequivocamente que ficar de pé e andar ereto era o primeiro passo para se tornar humana. Na verdade, cérebros grandes só apareceram em nossa linhagem bem mais de 1 milhão de anos depois de Lucy ter vivido.

Os ossos de Lucy apresentam adaptações que permitem postura ereta e locomoção bípede. Em particular, o fêmur, ou osso da parte superior da perna, é angulado; sua coluna é curvada em S; e sua pélvis, ou osso do quadril, é curta e em formato de tigela.

Essas características também podem ser encontradas em esqueletos humanos modernos. Eles nos permitem, assim como permitiram a Lucy, ficar de pé, andar e correr sobre duas pernas sem cair – mesmo quando equilibrados em um pé no meio do passo.

Nos 50 anos desde a descoberta de Lucy, o seu impacto na compreensão dos cientistas sobre as origens humanas foi imensurável. Ela inspirou paleoantropólogos a pesquisar áreas inexploradas, propor novas hipóteses e desenvolver e usar novas técnicas e metodologias.

Mesmo com a descoberta de novos fósseis, Lucy continua a ser fundamental para a investigação moderna sobre as origens humanas. Como antropóloga e paleoecologista, sei que ela ainda é o ponto de referência para a compreensão da anatomia dos primeiros ancestrais humanos e da evolução dos nossos próprios corpos. O conhecimento do registo fóssil humano e a evolução da nossa linhagem aumentaram exponencialmente, com base na descoberta de Lucy.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.