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Aproveitar a energia da fusão nuclear – a combinação de núcleos, que ficam dentro dos átomos – pode ser instrumental na mudança para um sistema de energia global descarbonizado. À medida que as questões de mudança climática e segurança energética estão se tornando cada vez mais salientes, a promessa de uma fonte de energia aparentemente “limpa”, “abundante” e “segura”, como a fusão, é cada vez mais atraente.
Em resposta, a indústria da fusão está crescendo rapidamente e o tropo de que a fusão está “a 30 anos de distância e sempre estará” está começando a perder credibilidade à medida que a tecnologia avança além de seu estágio experimental.
Mas é muito fácil gerar entusiasmo em torno de uma solução aparentemente ideal para desafios sociais – e eu diria que a concretização da energia de fusão pode entrar em tensão com os problemas que ela propõe resolver.
Contextualizar esse entusiasmo e explorar áreas onde essas tensões podem surgir é fundamental para garantir que a tecnologia se desenvolva de forma eticamente correta e possa gerar benefícios sociais líquidos caso se mostre viável.
O apelo de uma fonte de energia de carbono zero, baixo desperdício, confiável e relativamente segura, como a fusão, é autoevidente. Ela se situa no contexto da crescente demanda global por energia e no contexto das mudanças climáticas. Tudo isso requer uma transição para um sistema de energia limpa.
É amplamente pensado que a energia de fusão seria capaz de preencher as lacunas das fontes de energia existentes. Por exemplo, contornaria a intermitência das energias renováveis, dado que o fornecimento de energia solar e eólica é imprevisível, dependente do clima. A fusão também evita os resíduos radioativos de longa duração, problemas de segurança e preocupações públicas em torno da energia de fissão nuclear convencional. Ajudaria a mitigar o custo de carbono e as emissões de gases de efeito estufa de combustíveis fósseis.
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A energia de fusão também pode aplacar preocupações com a segurança energética porque alguns de seus principais recursos são abundantes. Por exemplo, o combustível de deutério usado em alguns processos de fusão pode ser facilmente derivado da água do mar. Isso reduziria a dependência de importações e isolaria as nações contra choques do mercado global.
Mas esses benefícios podem mascarar questões éticas mais profundas em torno do desenvolvimento da tecnologia e alguns impactos potencialmente prejudiciais. Talvez um dos exemplos mais claros de tal tensão surja sobre a sustentabilidade ambiental. Isso se aplica particularmente à associação com a mitigação das mudanças climáticas e a redução das emissões de gases de efeito estufa.
A mudança climática é uma questão que se presta à abordagem de “conserto tecnológico” – em outras palavras, pode ser tentador evitar fazer mudanças importantes em nosso comportamento porque achamos que podemos depender da tecnologia para consertar tudo. Isso é conhecido como o argumento da “obstrução de mitigação”.
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Quadrar as emissões de gases de efeito estufa com a demanda por energia também levanta questões de justiça e equidade. A demanda por energia está crescendo em certas regiões, principalmente no sul global, que menos contribuíram para a atual crise climática. No entanto, os programas de fusão são predominantemente baseados no norte global. Então, se a fusão se mostrar viável, aqueles com acesso a uma tecnologia tão transformadora não são necessariamente aqueles que mais precisarão dela.
A mudança climática é um desafio global, então qualquer solução proposta deve levar em conta o impacto global. Esforços devem ser feitos para reconhecer o contexto do desenvolvimento e incorporar considerações de desigualdade global na implantação da fusão se quisermos enfrentar o desafio climático.
Preocupações semelhantes podem ser encontradas nos materiais usados para energia de fusão. Isso inclui minerais críticos, incluindo lítio, tungstênio e cobalto. A extração e o processamento desses minerais emitem gases de efeito estufa. Em alguns casos, as operações de extração estão localizadas em ou perto das terras de povos indígenas. E as cadeias de suprimentos para esses materiais estão inseridas em tensões geopolíticas, com alianças, colaboração, competição e o potencial para a formação de monopólios.
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Mercúrio, por exemplo, é usado no processamento de lítio para reatores de fusão. O elemento não é apenas prejudicial ao meio ambiente e tóxico, mas depende amplamente da produção chinesa.
O ritmo acelerado da energia de fusão aumenta o risco de ignorar esses perigos potenciais ao longo do caminho. No entanto, eu diria que este não é um caso em que precisamos aplicar freios morais, mas sim mudar de marcha. Abordar essas tensões éticas potenciais requer pensamento sistemático durante todo o processo de desenvolvimento, desde pensar sobre as implicações das decisões de design e escolhas de materiais até estratégias de implantação equitativas e compartilhamento de conhecimento.
O acesso à energia sustenta o bem-estar e o desenvolvimento humano, e o sistema energético como um todo tem impactos sociais profundos. Não se envolver abertamente com os desafios sociais e éticos das tecnologias novas e emergentes neste espaço seria irresponsável na melhor das hipóteses, e prejudicial na pior. Isso é particularmente verdade quando os impactos da tecnologia de fusão podem agravar os desafios precisos que ela visa resolver.
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