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Uma empresa escocesa que espera enfrentar a SpaceX está a poucos meses de lançar um foguete nas Ilhas Shetland.
O sucesso da missão colocaria o primeiro satélite em órbita a partir do solo do Reino Unido – e colocaria o país firmemente na corrida espacial.
A empresa, chamada Skyrora, já acionou com sucesso um dos motores em uma pedreira abandonada.
E o próprio foguete está tomando forma em uma fábrica lá fora Glasgow.
O chefe, Volodymyr Levykin, trabalhava com TI, assim como Elon Musk.
“Nós somos os recém-chegados”, disse Levykin à Strong The One.
“Historicamente, o Reino Unido depende dos Estados Unidos e da Agência Espacial Europeia para o lançamento.
“Mas esses foguetes foram otimizados para satélites muito grandes. Os tempos mudaram e os satélites estão ficando menores.
“Essa é a razão dos foguetes menores, exatamente do tamanho que Skyrora está tentando construir.”
Chefe Skyrora, Volodymyr Levykin
É composto por 10.000 componentes – muita coisa pode dar errado
Skyrora XL, como é chamado, é atualmente um kit de peças dispostas no chão de fábrica.
Quando montado, terá 22 metros de altura e nove motores movidos a querosene feito de plástico não reciclável.
Será capaz de levantar uma carga útil de 300 kg e colocá-la em órbita até 600 milhas acima da Terra.
Mas com 10.000 componentes há muita coisa que pode dar errado, às vezes da maneira mais inesperada.
A tentativa da Virgin Orbit de chegar ao espaço a partir da Cornualha no início deste ano foi prejudicada por um filtro de combustível desalojado.
“É difícil. É por isso que se chama ciência de foguetes”, disse Levykin.
“Teremos uma probabilidade de sucesso (para o primeiro lançamento) na faixa de 60%.
“Faremos todo o possível para aumentá-lo. Mas também precisamos aceitar o fato de que este é o primeiro lançamento e o fracasso é possível.”
Espera-se que cerca de 100.000 satélites estejam em órbita até 2030.
O Reino Unido quer lançar 2.000 deles.
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Skyrora tem trabalho a fazer para competir com Musk em custo
A geografia está a seu favor.
O norte da Escócia tem uma trajetória de lançamento clara para colocar os satélites numa órbita que os leve sobre os pólos.
Mas é um negócio competitivo.
Skyrora está imprimindo seus motores em 3D e tem planos de reutilizar seções de foguete que cairão de pára-quedas de volta à Terra.
Isso deve manter os custos de lançamento em cerca de £ 28.000 por quilo. É um terço menos que o custo de lançamento no ônibus espacial.
Mas a SpaceX pode fazer isso por apenas £ 2.000 o quilo.
Skyrora admite que não pode competir em termos de custos.
Em vez disso, visa um serviço personalizado.
Levykin explicou: “Com a SpaceX, você precisa se unir a 100 outros satélites.
“É como um ônibus. O ônibus só dá lucro quando está cheio de passageiros.
“Então você precisa descer em um determinado ponto de ônibus e caminhar até o local final.
“Skyrora está tentando fornecer o serviço de um táxi – um veículo de lançamento dedicado para clientes dedicados para levá-lo a um local exato em órbita e só você.”
Skyrora imprime elementos de seu foguete em 3D
A Grã-Bretanha já lançou um satélite em órbita antes.
Em 1971, Black Arrow lançou a sonda Prospero no interior australiano.
Mas o programa era tão caro que foi imediatamente cancelado.
O renascimento da indústria britânica de foguetes está sendo observado de perto pela Agência Espacial do Reino Unido (UKSA).
Financiou Skyrora e Orbex, outro construtor escocês de foguetes.
“O que vimos é um verdadeiro amadurecimento da tecnologia”, disse Matt Archer, diretor de lançamento da Agência.
“Ainda é de alta tecnologia e ainda é muito complexo e traz riscos.
“Mas vimos uma mudança no custo geral para colocar coisas em órbita.”
A UKSA foi afetada pelas consequências do fracasso da Virgin Orbit. Mas diz que o Reino Unido está no negócio dos foguetes a longo prazo.
“A recompensa existe e as pessoas continuarão tentando. Veremos lançamentos bem-sucedidos no Reino Unido.”
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