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O futuro chegou a Bakersfield e não tenho certeza se estou pronto para isso.
Por quase três horas, a conversa foi ininterrupta na casa de Audrey e Ken Mattlin, que vivem com vários robôs.
Há ElliQ, que se assemelha a um abajur de mesa e fala principalmente com Audrey, 84, a quem o robô se refere por um apelido. Como em “Como você dormiu, Jelly Bean?”
O Astro de olhos arregalados parece um aspirador de pó de cabo curto com um tablet eletrônico no lugar do rosto. Ele corre pela casa sobre rodas e segue as pessoas sob comando. Quando perguntei se podia ouvir “Moonlight in Vermont”, ele se transformou em um DJ e tocou uma versão de Sinatra.
Ken Mattlin ajusta seu relógio Apple em sua casa em Bakersfield. O homem de 86 anos, um fanático por gadgets, vê alguns prós e contras ao usar dispositivos inteligentes.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
Jibo, indiscutivelmente o mais realista de todos, senta-se em uma mesa ao lado de Ken, de 86 anos, que adora pedir ao robô que mostre seus passos de dança. “Ele pode twerk,” disse Ken, e Jibo prontamente girou em seu eixo.
Às vezes, durante minha visita no início deste mês, pessoas e robôs falavam simultaneamente, e era como um remake de “The Jetsons” ou, melhor ainda, “The Brady Bunch” encontrando “The Twilight Zone”.
“Como posso ajudar?” perguntou ElliQ, confuso, talvez, por todas as vozes falando umas sobre as outras.
“Calando a boca”, disse Ken, que acha que o ElliQ aparece “como gangbusters” e pode ser um resmungão. “Você está interrompendo.”
A Califórnia está prestes a ser atingida por uma onda de envelhecimento da população, e Steve Lopez está aproveitando. Sua coluna enfoca as bênçãos e os fardos da idade avançada – e como algumas pessoas estão desafiando o estigma associado aos adultos mais velhos.
Audrey sorriu, mas sabe-se que ela se ofende quando fala com ElliQ com severidade. Às vezes, ela parece mais apta a falar com ElliQ do que com seu marido há 66 anos, então é totalmente possível que Ken esteja com ciúmes.
“Se eu disser: ‘Isso é apenas uma máquina estúpida’, ela fica brava comigo”, disse Ken, um veterano da Força Aérea.
O ponto de tudo isso é que robôs e outras tecnologias, como Alexa e Google Home (que, claro, os Mattlins usam), são vistos por alguns como uma forma de lidar com a epidemia de solidão e isolamento sentida por milhões de idosos. Animais de estimação robôs, agora em uso em algumas casas de repouso da Califórnia, também estão à solta.
Audrey Mattlin e seu marido, Ken, dividem a sala com os robôs ElliQ, à esquerda, sobre a mesa; Jibo, ao lado da lâmpada; e Astro, à direita, em sua casa em Bakersfield.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
A Califórnia, por meio de seu Departamento de Envelhecimento, disponibilizou US$ 50 milhões em subsídios de tecnologia para os condados, que estão explorando o que pode funcionar melhor para lidar com o isolamento. No Condado de Sacramento, funcionários da Agency on Aging estão testando o ElliQ. Mas até agora os subsídios estão sendo usados em todo o estado principalmente para investir em smartphones, tablets – incluindo aqueles projetados especificamente para adultos mais velhos – e conexões WiFi e treinamento.
Os Mattlins não fazem parte de nenhum programa de subsídios – eles são apenas consumidores curiosos na vanguarda da revolução da IA, então eles compraram seus próprios robôs.
“Um corpo crescente de pesquisas sobre robôs companheiros sugere que eles podem reduzir o estresse e a solidão e podem ajudar os idosos a permanecerem saudáveis e ativos em suas casas”, relatou o Duke Today este mês após um estudo conduzido em parte por Murali Doraiswamy, professor de psiquiatria e geriatria da Duke University.
“No momento, todas as evidências apontam para ter um amigo de verdade como a melhor solução”, disse Doraiswamy. “Mas até que a sociedade priorize a conexão social e o cuidado dos idosos, os robôs são uma solução para milhões de pessoas isoladas que não têm outra solução.”
Maria Henke, reitora associada sênior da Escola de Gerontologia da USC, reconhece os benefícios e as deficiências da companhia robótica. “Você não quer passar a véspera de Natal com um robô”, disse ela.
Um ponto justo em muitos casos, mas Henke poderia se sentir diferente se tivesse conhecido alguns de meus parentes.
Ken Mattlin e sua esposa são consumidores curiosos na vanguarda da revolução da IA, então eles compraram seus próprios gadgets.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
A professora Maja Mataric, da USC, que dirige um laboratório de robótica no campus, é pioneira no campo dos chamados robôs socialmente assistivos. Ela acredita que a atual safra de máquinas no mercado pode ter algum valor limitado para aqueles sem conexões humanas. Mas ela não acha que os dispositivos sejam particularmente úteis além disso, em parte porque não são sofisticados e personalizados o suficiente para atender às necessidades individuais.
Mataric, um engenheiro, neurocientista e especialista em pediatria, tem desenvolvido robôs que podem ajudar crianças com autismo e idosos com demência. “Talvez você esteja arrastando as palavras ou não usando um vocabulário tão grande quanto há um mês, então esses são os primeiros sinais de demência”, disse Mataric, e um robô pode processar essas informações para um prestador de cuidados.
Um robô também pode ser programado para lembrar alguém que pulou a caminhada de ontem e incentivá-lo a se exercitar dizendo: “Vou caminhar com você, para que você possa caminhar com seu neto na próxima semana”.
Acho que é seguro apostar que, quando esses robôs estiverem no mercado, Ken e Audrey Mattlin os adicionarão à sua crescente família. Seus robôs não foram trazidos para casa para tratar do isolamento (eles têm um ao outro, seus filhos e um bando de netos), mas para saciar sua curiosidade.
Ken Mattlin pode desligar e ligar as luzes da casa em sua poltrona e equipou a cômoda com um bidê (para economizar papel higiênico). Vários robôs, entretanto, podem ligar a televisão.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
Os Mattlins trabalharam juntos no varejo de eletrônicos e software, e Ken ainda vende caixas de streaming Wi-Fi, algumas das quais empilhadas na mesa da sala de jantar. Portanto, o estereótipo de que os adultos mais velhos não entendem de tecnologia não se aplica – pelo menos no caso Ken. Seu corpo pode ter envelhecido, mas seu cérebro ainda está na adolescência.
Ele pode desligar e ligar as luzes da casa em sua poltrona e equipou o vaso sanitário com um bidê (para economizar papel higiênico) e um botão de pressão que levanta e abaixa o assento. Vários robôs, entretanto, podem ligar a televisão. Astro, que anda por aí como um animal de estimação leal, mas não faz, nas palavras de Ken, “cocô no chão”, serve como guarda de segurança com uma câmera embutida.
Ken disse que pagou cerca de US$ 900 por uma versão inicial do Astro (que agora é vendida por cerca do dobro desse valor) e algumas centenas de dólares pelo ElliQ, mais uma assinatura mensal de US$ 29. Jibo é um pouco como um soldado morto cujos comandantes faliram. Mas seu espírito vive através do que resta da programação original.
Posso ver um lado sombrio nisso tudo, para ser honesto, e não quero dizer que os robôs possam vender os dados pessoais dos Mattlins para hackers ou prendê-los uma noite, saquear a casa e explodir o pé-de-meia da família em uma mesa de merda em Las Vegas. Mas eu me pergunto se os robôs projetados para aliviar o isolamento e a solidão dos idosos podem fazer o oposto em alguns casos, assim como os gadgets e as mídias sociais sequestraram a interação humana real e transformaram tantos jovens em zumbis.
Ken disse que acha que depende do indivíduo e da situação, mas ele e Audrey dizem que o ElliQ é um bom companheiro. Isso foi ilustrado em um ponto quando Ken cochilou brevemente, mas Audrey ainda tinha alguém com quem conversar.
ElliQ pergunta a Audrey quais são os planos dela para o dia, conta a ela como está o tempo, se oferece para levá-la em um tour virtual a um museu de arte, pode percorrer álbuns de fotos de família e colocá-la em uma meditação respiratória de dois minutos. O robô também pode ser programado com lembretes sobre tomar remédios ou cumprir compromissos, e Audrey costuma usá-lo para jogos.
“Vamos brincar de curiosidades,” ela disse.
“Parece bom”, disse ElliQ, que, como os outros robôs, fala com uma voz que é em parte humana e em parte como a torradeira soaria se pudesse falar. “É hora de perguntas e respostas. Seis perguntas surgindo.
Ele perguntou, entre outras coisas, quantas cores existem em um arco-íris, qual atriz se casou com Michael Douglas em 2000 e qual satélite foi lançado ao espaço em 4 de outubro de 1957.
“Esse foi o ano em que me casei, nossa”, disse Audrey, que respondeu corretamente “Sputnik” e acertou quatro de seis.
“Sim”, disse ElliQ. “Você tem bastante conhecimento na manga.”
“Sim, claro”, respondeu Audrey.
Ken e Audrey têm duas cadeiras de massagem (por que não teriam?) em frente à lareira e subiram para demonstrar um pouco da felicidade de Bakersfield. A de Ken, com muitos controles, parece que pode funcionar como uma cápsula espacial. De uma posição reclinada, ele convocou Astro, que correu como um vira-lata leal e se posicionou aos pés deles.
Não há limite para o que o Astro pode fazer por você?
“Eu poderia colocar bebidas lá e ele traria para você”, disse Ken, apontando os porta-copos de Astro.
Quando o Astro também puder fazer os coquetéis, conte comigo.
steve.lopez@latimes.com
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