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Os investigadores podem ter encontrado uma forma de controlar o crescimento das algas da neve e talvez, a longo prazo, reduzir parte do derretimento do gelo. Laura Perini, pós-doutorada no Departamento de Ciências Ambientais da Universidade de Aarhus, e seus colegas encontraram vírus gigantes vivendo no gelo ao lado de algas.
Laura Perini acredita que os vírus se alimentam de algas da neve e podem servir como um mecanismo natural de controle para a proliferação de algas.
“Não sabemos muito sobre os vírus, mas acho que eles podem ser úteis como forma de mitigar o derretimento do gelo causado pela proliferação de algas. Ainda não sabemos quão específicos eles são e quão eficazes são. além disso, esperamos responder a algumas dessas perguntas.”
Os vírus gigantes foram descobertos pela primeira vez em 1981, quando os pesquisadores os encontraram no oceano. Esses vírus se especializaram em infectar algas verdes no mar. Mais tarde, vírus gigantes foram encontrados no solo da Terra e até em humanos.
Mas esta é a primeira vez que são encontrados vírus gigantes vivendo na superfície do gelo e da neve, dominados por microalgas, explica Laura Perini.
A maneira como descobriram os vírus foi analisando todo o DNA das amostras coletadas. Ao analisar esse enorme conjunto de dados em busca de genes específicos, eles encontraram sequências com alta similaridade com vírus gigantes conhecidos.
Para confirmar que o DNA viral não veio de microrganismos mortos há muito tempo, mas sim de vírus vivos e ativos, eles também extraíram todo o mRNA da amostra.
Quando as sequências de DNA que constituem os genes são ativadas, elas são transcritas em pedaços únicos chamados mRNA. Essas peças servem como receitas para a construção das proteínas de que o vírus necessita. Se estiverem presentes, o vírus está vivo.
“Nas sequências totais de mRNA das amostras, encontramos as mesmas marcas que no DNA total, então sabemos que foram transcritas. Isso significa que os vírus estão vivos e ativos no gelo.”
Como os vírus gigantes são uma descoberta relativamente recente, pouco se sabe sobre eles. Ao contrário da maioria dos outros vírus, eles contêm muitos genes activos que lhes permitem reparar, replicar, copiar e traduzir o ADN.
Mas não se sabe por que isso acontece e para que exatamente é usado.
“Não sabemos exatamente quais hospedeiros os vírus gigantes infectam. Alguns podem infectar protistas, enquanto outros atacam algas da neve. Simplesmente não podemos ter certeza ainda”, diz Laura Perini.
Laura Perini está trabalhando duro para aprender mais sobre vírus gigantes e terá mais pesquisas em breve.
“Continuamos estudando vírus gigantes para aprender mais sobre suas interações e qual é exatamente seu papel no ecossistema. Ainda este ano, publicaremos outro artigo científico com mais informações sobre vírus gigantes que infectam microalgas cultivadas que prosperam na superfície”, disse. ele conclui.
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