Libélulas locais expõem padrões de poluição por mercúrio

Um novo estudo revelou descobertas surpreendentes sobre a poluição por mercúrio: de onde ele vem e como ele se move pelo ambiente variam significativamente dependendo do ecossistema. Em regiões mais secas, a maior parte do mercúrio é depositada pela chuva e neve. Em áreas florestais mais úmidas, o mercúrio gasoso do ar gruda nas folhas, que então caem e carregam a toxina para o solo.

Cientistas do US Geological Survey, National Park Service, Appalachian Mountain Club e participantes públicos fizeram essa descoberta examinando um indicador inesperado: libélulas. Suas descobertas foram publicadas hoje no periódico Ciência e Tecnologia Ambiental.

A contaminação por mercúrio é uma preocupação global, vinda tanto de fontes naturais quanto de atividades humanas. O mercúrio se acumula em organismos vivos, tornando-se mais concentrado à medida que sobe na cadeia alimentar de animais menores para maiores. A toxina pode prejudicar humanos e animais, prejudicando o desenvolvimento cerebral em jovens, afetando a saúde adulta e interferindo na reprodução.

O estudo usou o Dragonfly Mercury Project, um programa nacional que trabalha com participantes públicos para coletar larvas de libélula para análise de mercúrio. Cientistas cidadãos e voluntários da comunidade em 150 Parques Nacionais ajudaram a coletar e medir larvas de libélula de mais de 750 locais, transformando uma atividade divertida ao ar livre em dados científicos valiosos.

As amostras foram analisadas usando um instrumento de última geração capaz de detectar diferentes tipos de mercúrio em larvas de libélula. A assinatura química do mercúrio de diferentes fontes é tão única quanto uma impressão digital e pode ser usada para revelar como o mercúrio chegou à área. Esse esforço colaborativo pode ajudar a informar decisões de gerenciamento de recursos, ao mesmo tempo em que melhora a conscientização pública sobre questões ambientais.

Sarah Janssen, cientista do USGS e autora principal do estudo, disse: “Essas descobertas inovadoras remodelaram nossa compreensão da entrega de mercúrio em terras protegidas, particularmente em ecossistemas secos. Usando tecnologia de ponta e trabalhando com participantes públicos, fomos capazes de descobrir resultados surpreendentes que têm o potencial de mudar a forma como o mercúrio é monitorado e gerenciado em escala global.”

Embora estudos anteriores tenham se concentrado na medição dos níveis de mercúrio em peixes e pássaros, pesquisas recentes demonstram que as larvas de libélula são um indicador preciso, mais acessível, mais econômico e mais difundido da contaminação por mercúrio.

Como larvas, as libélulas são encontradas em quase todos os habitats aquáticos, incluindo áreas onde os peixes são raros, como desertos. Entender como o mercúrio se move por diferentes ecossistemas é essencial para prever como as concentrações em organismos responderão ao declínio das emissões de mercúrio.

Richard Haeuber, um cientista da divisão de ar limpo e energia da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, disse: “Este estudo aumenta significativamente nossa compreensão de como vários ecossistemas recebem o mercúrio atmosférico. Ele fornece às agências de gerenciamento de recursos novos insights para melhor alinhar e otimizar seus métodos de monitoramento com base nas fontes primárias e caminhos do mercúrio em locais específicos.”

As implicações deste estudo se estendem além das fronteiras dos Estados Unidos, pois as descobertas podem informar esforços globais para lidar com a poluição por mercúrio sob a Convenção de Minamata. Este tratado internacional visa proteger a saúde humana e o meio ambiente dos efeitos nocivos do mercúrio e pode se beneficiar de insights sobre a deposição de mercúrio específica do ecossistema e do uso de libélulas como ferramentas de monitoramento global.

Complementando essas descobertas, cientistas descobriram recentemente níveis surpreendentemente altos de mercúrio em libélulas do deserto, desafiando suposições anteriores de que regiões áridas eram de baixo risco para contaminação por mercúrio. Isso destaca a importância de estudar mais regiões áridas para o ciclo de mercúrio e contaminantes.

Colleen Flanagan Pritz, ecologista do NPS e coautora do estudo, enfatizou as implicações mais amplas dessas descobertas para os parques: “Os parques nacionais não são apenas símbolos icônicos de nossa herança natural, mas também refúgios essenciais para a biodiversidade.

“Ao envolver o público na coleta de dados para este novo estudo em parques, ganhamos insights inestimáveis ​​sobre os impactos da poluição por mercúrio nesses ecossistemas e as ferramentas para protegê-los. Este é um exemplo brilhante de como a ciência cidadã pode gerar resultados significativos de conservação e informar a gestão do parque.”

À medida que os cientistas continuam a desvendar as complexidades da poluição por mercúrio em nosso meio ambiente, as percepções inesperadas fornecidas pelas libélulas destacam a importância da pesquisa colaborativa e o poder da participação pública na proteção dos ecossistemas do nosso planeta.

Se você estiver interessado em participar de um futuro estudo do Projeto Dragonfly Mercury, saiba mais entrando em contato com seu Parque Nacional local.