Levando justiça ambiental a comunidades carentes

Nem todas as comunidades nos Estados Unidos enfrentam os mesmos riscos de problemas ambientais, como poluição do ar, ruído e águas residuais. Mas como as agências federais podem identificar de forma justa quais áreas merecem mais ajuda?

Um novo relatório de estudo de consenso das Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina (NASEM) oferece recomendações para o desenvolvimento de ferramentas que podem ajudar a responder a essa pergunta.

“Nosso trabalho era criar métodos para identificar comunidades desfavorecidas que mais precisam de recursos federais para lidar com questões de justiça ambiental”, disse Harvey Miller, professor de geografia na Ohio State University e copresidente do comitê NASEM que escreveu o relatório. “Isso moldará para onde bilhões de dólares federais vão para lidar com esses problemas.”

O novo relatório, intitulado “Construindo Ferramentas Geoespaciais Válidas para Justiça Ambiental”, é o resultado de centenas de horas de trabalho ao longo de dois anos pelo comitê de 11 membros, disse Miller. A NASEM selecionou Miller para copresidir o comitê junto com Eric Tate, professor de relações públicas na Universidade de Princeton.

“Estamos em um ponto crucial da história, e as escolhas que fizermos agora repercutirão por gerações”, disse Miller em uma nota pessoal que foi publicada como parte do relatório final. “Espero sinceramente que este relatório ajude a mover nossa nação em direção a um futuro com justiça ambiental para todos.”

Ferramentas geoespaciais — o foco do relatório — são projetadas para integrar diferentes tipos de dados de saúde, sociais, ambientais e econômicos para chegar a uma pontuação composta — um único número que pode dizer aos formuladores de políticas se uma comunidade deve receber consideração especial para financiamento ambiental.

Uma dessas ferramentas é a Climate and Economic Justice Screening Tool (CEJST) desenvolvida pelo White House Council on Environmental Quality em 2022 em resposta à iniciativa Justice 40 da administração Biden. A Justice 40 exige que pelo menos 40% dos benefícios gerais dos investimentos federais em clima e infraestrutura sejam destinados a comunidades desfavorecidas.

O comitê não analisou apenas o CEJST, mas também considerou uma variedade de ferramentas de justiça ambiental existentes para identificar quais tipos de dados eram necessários para construir as melhores versões possíveis, disse Miller.

“Resumimos o estado da ciência sobre isso e chegamos ao que acreditamos ser a melhor abordagem científica para tomar essas decisões”, disse ele.

Para o relatório, setores censitários foram usados ​​para definir comunidades. Os membros do comitê discutiram as facetas da desvantagem e as fontes de dados e como elas poderiam ser reunidas para criar ferramentas que calcularão uma pontuação de índice composto para cada setor censitário. Essa pontuação determinaria se um setor específico é elegível para financiamento do Justice 40.

O relatório inclui uma lista de recomendações para desenvolver a melhor ferramenta possível, incluindo a criação e a sustentação de parcerias comunitárias que forneçam oportunidades para identificar problemas locais de justiça ambiental. Os autores também recomendaram como identificar os indicadores e conjuntos de dados para medir problemas ambientais e determinar se as ferramentas desenvolvidas refletem as experiências vividas pela comunidade.

Outra recomendação importante é escolher medidas econômicas que vão além do nível federal de pobreza para refletir a riqueza e as variações no custo de vida.

“A diferença de riqueza entre famílias de alta e baixa renda é maior do que a diferença de renda, e isso tem um impacto importante nas questões de justiça ambiental”, disse Miller.

O relatório também recomenda o uso de indicadores que meçam o impacto do racismo em políticas e práticas que levaram às disparidades vistas hoje.

“Há grandes variações em quem é exposto a estressores no ambiente, como poluição, ruído e locais de resíduos tóxicos”, disse Miller. “E geralmente são as populações de renda mais baixa e minorias que arcam com o peso das questões de justiça ambiental. Parte disso é que elas frequentemente não conseguem se afastar do problema, como as pessoas de renda mais alta conseguem.”

Embora este relatório se concentre na justiça ambiental, Miller disse que a abordagem do comitê poderia ser usada para desenvolver ferramentas em uma variedade de contextos. O problema de decidir onde gastar dólares federais para causar o maior impacto é comum a muitas questões diferentes, e ter um método para desenvolver as ferramentas certas é importante.

“Queríamos criar uma estrutura em que, quando o governo cria uma ferramenta para ajudar a decidir onde fazer investimentos, as pessoas possam analisá-la e saber que ela é legítima, que ela mede o que diz estar medindo no mundo real e que é transparente como ela foi construída”, disse ele.