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TO leilão iminente do Telegraph está a ser visto como um teste decisivo ao valor dos títulos de jornais nacionais influentes numa era de rentabilidade cada vez mais liderada pelo digital. Os barões e conglomerados da comunicação social, que durante décadas se agarraram aos activos do velho mundo, na crença de que era correcto apostar num sector em grande parte pouco apreciado pelos investidores obcecados pela tecnologia, estão a observar atentamente.
Desde o início da era digital no início do século, os jornais têm sido, com algumas notáveis excepções, um investimento precário, na melhor das hipóteses.
O impacto das rápidas mudanças nos hábitos mediáticos – com consumidores e anunciantes a dirigirem-se cada vez mais online para um mundo dominado por gigantes de Silicon Valley – é uma leitura sombria.
Desde 2009, o número de jornais nacionais vendidos diariamente no Reino Unido caiu de mais de 9 milhões para menos de 3 milhões, de acordo com a Enders Analysis.
E na última década, o mercado nacional de publicidade em jornais do Reino Unido caiu para metade, de 1,2 mil milhões de libras em 2013 para 600 milhões de libras este ano, de acordo com o Grupo M do WPP.
Aqueles que esperam sobreviver à procura de sustentabilidade em toda a indústria tiveram de demonstrar uma determinação inabalável.
Rupert Murdoch investiu mais de 500 milhões de libras para apoiar o Times e o Sunday Times durante os anos mais sombrios e deficitários entre 2002 e 2014.
Na semana passada, o News UK de Murdoch e o proprietário do Daily Mail, DMGT, relembraram duramente o estatuto cada vez mais desafiado dos jornais tradicionais.
Os gigantes, que produzem títulos como The Sun, i e Metro, anunciaram que teriam de combinar os seus negócios de impressão nacionais, a fim de criar um futuro sustentável para os jornais físicos, à medida que os custos disparam e os leitores pagantes continuam a diminuir.
Douglas McCabe, executivo-chefe da Enders Analysis, estima que o declínio do modelo tradicional de jornal impresso nacional ocorrerá potencialmente por volta de 2030.
Neste ponto, muitos títulos terão sido forçados a fazer a transição para modelos que incluem apenas o digital, abandonando edições menos populares durante a semana ou se transformando em formatos híbridos de leitura mais profunda, no estilo de revista de fim de semana, com notícias sendo encontradas online.
Mas o leilão do Telegraph, que suscitou um interesse internacional frenético e um valor de venda potencial de cerca de 750 milhões de libras, é um testemunho, pelo menos em parte, de um renascimento comercial sustentável na indústria.
“Se você tivesse comprado o Telegraph há cinco anos, estaria dobrando seu dinheiro vendendo agora”, diz um executivo de um dos maiores grupos jornalísticos do Reino Unido.
A pandemia e o trabalho no domicílio alimentaram um boom de subscrições e, entre 2020 e 2023, estima-se que os principais editores de jornais nacionais acrescentaram mais de 2 milhões de novos assinantes impressos e digitais, abrindo caminho para um futuro lucrativo e digital.
O Telegraph tem mais de 1 milhão de assinantes impressos e digitais, com mais de metade das receitas totais provenientes agora de assinaturas, e reportou lucros de 39 milhões de libras no ano passado.
A mudança para fluxos de rendimento fiáveis, recorrentes e crescentes é um estímulo para investidores e acionistas, e a transformação foi ainda mais dramática no Times, que introduziu um acesso pago em 2010. Os lucros saltaram de 44 milhões de libras em 2021 para 80 milhões de libras no ano passado.
“Já demorou muito para chegar”, diz Chris Longcroft, diretor financeiro da News UK, que também possui a Sun, mais desafiadora, mas ainda operacionalmente lucrativa, apesar dos custos de hackers telefônicos. “A impressão ainda é muito material. Mas se você chegar a um ponto de inflexão em que terá assinaturas e receitas suficientes para cobrir os custos fixos, então cada assinante adicional será puro lucro”, diz ele. “Veja o New York Times e o Wall Street Journal e pense neles como se estivessem a avançar mais rapidamente para o digital do que precisávamos no Reino Unido; em seus mercados, foram forçados a ir mais rápido. Espero muito que possamos fazer essa transição.”
Outros títulos também alcançaram uma nova estabilidade financeira, incluindo o modelo de receitas de leitores adoptado pelo Guardian Media Group, controlador do Guardian e do Observer, que há apenas sete anos reportou um prejuízo anual de 69 milhões de libras.
Mais de 1,1 milhão de assinantes multiplataforma sustentaram um recorde de £ 264,4 milhões em receitas nos resultados anuais mais recentes da editora, com as receitas de leitores digitais representando 31% do total.
A DMGT reportou lucros operacionais ajustados de 52 milhões de libras no ano passado, embora a sua pequena margem operacional de apenas 8% nas suas participações em jornais seja um reflexo da sua ainda forte dependência da publicidade.
MailOnline, com a sua escala global a ser o exemplo da crença de que a publicidade online por si só pode ser a salvadora da indústria jornalística, avançou tardiamente, diversificando-se até à data com apenas 160.000 assinantes da sua oferta paga, Mail+.
A Reach, proprietária dos títulos Mirror e Express, também avançou tardiamente nas receitas de leitura, embora o grupo ainda obtenha de forma confiável mais de £ 100 milhões em lucros anuais.
após a promoção do boletim informativo
E internacionalmente, algumas das maiores marcas de jornais estão lutando para que isso funcione. Embora o New York Times e o Wall Street Journal tenham fornecido um modelo para o sucesso, no início desta semana o Washington Post anunciou planos para fazer 240 despedimentos voluntários.
O jornal, de propriedade do chefe da Amazon, Jeff Bezos, disse que os cortes, que representam cerca de 10% de sua força de trabalho, ocorreram porque suas “projeções de assinaturas, tráfego e publicidade” nos últimos anos foram “excessivamente otimistas”.
No entanto, o elevado preço potencial de 750 milhões de libras para o Telegraph, que atraiu o interesse de pesos pesados nacionais, bilionários americanos, investidores do Médio Oriente e um conglomerado de meios de comunicação alemão, vai muito além da perspectiva de possuir um título lucrativo num mercado que atravessa uma fase pós- renascimento pandêmico.
Tais activos-troféu à venda são raros: foi colocado à venda pela última vez em 2004, e a sua estreita relação com o governo e os leitores de direita dá ao comprador uma influência política potencial incomensurável.
Bezos não perdeu tempo em desembolsar US$ 250 milhões para comprar o Washington Post há uma década. Também houve rumores de que ele se interessou quando o Barclays testou o valor de mercado do Telegraph em 2019, como parte de uma rivalidade familiar entre Frederick e seu falecido irmão gêmeo, David.
No caso do Telegraph, sem dúvida o licitante mais intrigante que mostrou a sua mão foi Sir Paul Marshall, o fundador do fundo de cobertura Marshall Wace, com sede em Londres, e um investidor minoritário na GB News. Ele faz parte de um conselho de cinco membros, mas não tem poder de decisão editorial ou operacional sobre a emissora de TV.
“Se decidirmos entrar no processo de licitação quando ele começar, estamos confiantes de que teremos construído uma equipe de classe mundial com a experiência comercial e de mídia necessária para revitalizar esta icônica marca britânica”, disse uma porta-voz da UnHerd Ventures, a empresa veículo que Marshall está usando para montar a oferta potencial.
A acção de Marshall, que está a formar um consórcio que inclui o bilionário dos fundos de cobertura dos EUA, Ken Griffin, parece reflectir uma estratégia muito murdochiana de construir um império multiplataforma de meios de comunicação, apelando à direita política.
Murdoch vendeu a Sky, incluindo sua influente operação Sky News, para a Comcast em 2018, em um acordo de primeira linha. No ano passado, Murdoch, que pretende comprar a revista Spectator, mas não o Telegraph, lançou a TalkTV liderada por Piers Morgan, uma resposta e rival da GB News.
McCabe, da Enders Analysis, afirma: “Os jornais ainda têm uma influência tremenda e ainda são os criadores da agenda noticiosa. Esses ativos não chegam ao mercado com muita frequência. O Telegraph representa uma oportunidade extraordinária e rara de comprar influência que, se não estivesse à venda, o dinheiro não poderia comprar.”
Para o proprietário do Telegraph, Lloyds Banking Group, que utiliza o Goldman Sachs para executar o processo de venda, um comprador como Marshall representa uma das potenciais transacções “mais limpas”.
Wallace provavelmente teria que oferecer compromissos vinculativos para não interferir editorialmente com o Telegraph, mantendo-o independente das opiniões mais duras da direita do GB News, dado que qualquer acordo desencadearia um escrutínio com um teste de interesse público e pluralidade por parte do governo e do órgão de fiscalização da mídia, Ofcom. .
O proprietário do Bild, Axel Springer, que perdeu para o Barclays quando o Telegraph foi colocado à venda em 2004 e por pouco não conseguiu adquirir o Financial Times em 2015, também não está sobrecarregado com potenciais problemas de concorrência e pluralidade no Reino Unido.
O DMGT enfrentaria ambos os obstáculos, com qualquer acordo sujeito a longas investigações, enquanto outros, como a National World e Sir William Lewis, ainda procuram apoio financeiro.
Para a indústria, a primeira venda pós-pandemia de um jornal nacional proporcionará uma referência fundamental para uma potencial redefinição do valor das publicações impressas que navegaram por tempos precários.
No mês passado, Murdoch fez o anúncio chocante de que estava deixando o cargo de presidente de seu império de mídia, entregando as rédeas ao seu filho mais velho, Lachlan, embora ele ainda vá, em última instância, dar as ordens através de seu controle do fundo familiar que detém o poder de voto sobre seus bens.
Lachlan, que não é tão apaixonado pelos activos jornalísticos como o seu pai, estará, no entanto, atento à medida que procura construir a capitalização de mercado de 11 mil milhões de dólares da News Corporation – ou ponderar o valor de uma futura venda de alguns títulos.
Afirma o principal executivo de um dos maiores grupos jornalísticos do Reino Unido: “Gostaria de pensar que o Telegraph é um activo que está correctamente avaliado. Tem obtido lucros de £ 40 milhões a £ 50 milhões anualmente durante o período de 2002 a 2014; o Times perdeu cumulativamente de £ 500 milhões a £ 600 milhões. É importante para a indústria que ela seja valorizada como um negócio que pode continuar a obter lucros saudáveis.”
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