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Cerca de 35% dos microplásticos que contaminam os oceanos do mundo vêm da lavagem de nossas roupas. Quando lavadas, as roupas sintéticas soltam pequenos fragmentos de plástico (normalmente menores que 5 mm). Conhecidos como microfibras, esses fragmentos são um tipo comum de microplástico e, quando liberados, representam uma séria ameaça aos ambientes marinhos.
Devido ao seu pequeno tamanho, as microfibras podem ser facilmente ingeridas por animais marinhos. A pesquisa descobriu que a exposição às microfibras pode inibir o crescimento, interromper a reprodução e a alimentação e até causar a morte.
Mas a escala de poluição de microfibra da lavanderia é pouco compreendida. Os fatores que afetam a descarga de microfibra são complexos, embora esses fragmentos de plástico sozinhos não sejam o único problema. As microfibras naturais, como o algodão, são liberadas dos tecidos durante a lavagem e também podem representar uma ameaça ambiental.
No entanto, os métodos atuais para medir a liberação de microfibras não são confiáveis. Um grande número de estudos estimou a escala de poluição de microfibras da lavanderia doméstica. Mas eles obtiveram resultados muito variados. Cada pessoa no Reino Unido, por exemplo, poderia liberar entre 5g e 2,14kg de microfibras a cada ano.
Mas essas estimativas não refletem os mecanismos complexos pelos quais as microfibras são liberadas durante a lavagem. As roupas são feitas de milhares de tecidos diferentes e todos nós usamos diferentes máquinas de lavar e ciclos para limpá-las.
Usando um giroscópio (um dispositivo que replica uma máquina de lavar doméstica em condições de laboratório), estudamos o efeito de diferentes condições de lavagem na pegada de microfibra da lavanderia doméstica. Descobrimos que a lavanderia do Reino Unido gera até 17.847 toneladas de microfibras por ano (243g por pessoa), pesando o equivalente a cerca de 1.500 ônibus de dois andares.
Condições de lavagem
Descobrimos que aumentar a temperatura de lavagem de 40 ℃ para 90 ℃ reduziu a liberação de microfibra em 26%. A esta temperatura, as fibras tornam-se menos quebradiças tornando-as menos susceptíveis à fragmentação.
A duração da lavagem, no entanto, teve apenas um efeito menor na liberação de microfibra. Não encontramos diferença significativa na quantidade de microfibras liberadas após 30 minutos e após uma hora. Provavelmente, isso ocorre porque a maioria das microfibras fica solta no tecido e é liberada no início do ciclo de lavagem.
O que teve o impacto mais significativo na liberação de microfibra foi a proporção de água para o tamanho da carga de lavagem e o nível de abrasão entre os tecidos no tambor da máquina de lavar.
À medida que as roupas são jogadas na máquina de lavar, elas colidem umas com as outras e com as laterais do tambor. Chamado de agitação, isso desaloja e quebra as fibras do tecido, permitindo que as partículas saiam da estrutura do tecido. Quando reduzimos o nível de agitação, mas mantivemos todas as outras condições de lavagem constantes, a liberação de microfibras foi reduzida em mais de 50%.
Também descobrimos que mais microfibras foram liberadas quando a taxa de carga de água para lavagem foi maior. Mais do que o dobro de material foi liberado do tecido quando essa proporção foi dobrada. Aumentar o fluxo de líquido através do tecido provavelmente faz com que mais fragmentos sejam removidos do tecido.
Mas esses resultados foram baseados em apenas um tipo de tecido – um velo de poliéster. Então, testamos mais de 40 outros tipos de tecido, todos usados em roupas. Estes incluíam algodão, viscose, poliéster e várias misturas diferentes.
África Studio/Shutterstock
Variação entre tecidos
Encontramos uma variação excepcionalmente grande na liberação de microfibra entre diferentes tecidos. Uma mistura de poliéster com elastano, por exemplo, liberou apenas 96g por pessoa anualmente. Por outro lado, o 100% poliéster liberou 1,29 kg por pessoa a cada ano.
A força com que o fio é torcido e se o tecido foi tricotado ou tecido influenciam a liberação da microfibra. Fios e tecidos mais compactos, como os usados em camisas tecidas, ajudam a reter as fibras e reduzem a probabilidade de liberação de microfibras. Mas fios e tecidos que possuem uma estrutura aberta, como malhas, são mais propensos a permitir a liberação de microfibras do tecido.
Tecidos que incluem uma mistura de fibras naturais e outras fibras sintéticas não plásticas, como a viscose, também liberam quantidades significativas de microfibras quando lavadas. Isso é importante, pois as fibras de algodão podem levar anos (e muitas vezes centenas de anos) para se biodegradar. Em 1990, roupas de algodão intactas foram recuperadas de um naufrágio perto da costa da Carolina do Norte, após 133 anos debaixo d’água.
As microfibras naturais podem representar uma ameaça para os organismos marinhos, principalmente nos estágios iniciais da vida. Os camarões Mysid e os peixes Silverside do interior são espécies indicadoras que vivem nos estuários dos rios. O declínio da qualidade da água pode ser monitorado por meio de mudanças no comportamento ou na população dessas espécies. A pesquisa revela que a exposição a microfibras de algodão em água salgada pode causar crescimento reduzido em camarões mysid e pode alterar o comportamento de natação de silversides interiores.
Hum Images/Alamy Stock Photo
Lavar a roupa com responsabilidade
Qualquer quantidade de microfibras pode ser prejudicial aos organismos vivos e sua liberação deve ser evitada. Mas este é apenas um dos vários problemas enfrentados pela indústria da moda. Por exemplo, cerca de 350.000 toneladas de roupas acabam em aterros sanitários no Reino Unido a cada ano. Isso é o mesmo que toda pessoa no Reino Unido jogando mais de 5kg de roupas no lixo.
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Mas reduzir o impacto ambiental da sua roupa é relativamente simples.
Lavar as roupas apenas quando estiverem sujas é um ótimo começo. Mas ao lavar a roupa, carregue a máquina de lavar até dois terços da capacidade do tambor. Isso limpará suas roupas, mas reduzirá a liberação de microfibras. No entanto, você deve ter em mente que encher demais a máquina de lavar pode reduzir a qualidade da lavagem.
Agora temos um método confiável para medir a poluição das microfibras e uma melhor compreensão dos tipos de tecido e condições de lavagem que determinam o impacto ambiental da lavanderia. Mas o problema não é puramente sobre fibras sintéticas. Algumas microfibras naturais são igualmente perigosas e seu impacto está se tornando cada vez mais aparente.
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