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A sonda da agência sentiu o chão tremer durante o impacto, enquanto as câmeras a bordo da Mars Reconnaissance Orbiter avistaram a nova cratera do espaço.
A sonda InSight da NASA registrou um terremoto de magnitude 4 no último dia 24 de dezembro, mas os cientistas descobriram apenas mais tarde a causa desse terremoto: um ataque de meteoroide estimado como um dos maiores já vistos em Marte desde que a NASA começou a explorar o cosmos. Além disso, o meteoróide escavou pedaços de gelo do tamanho de pedregulhos enterrados mais perto do equador marciano do que nunca – uma descoberta com implicações para os planos futuros da NASA de enviar astronautas ao Planeta Vermelho.
Os cientistas determinaram que o terremoto resultou de um impacto de meteoroide quando analisaram imagens de antes e depois do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA e avistaram uma nova cratera aberta. Oferecendo uma rara oportunidade de ver como um grande impacto abalou o solo em Marte, o evento e seus efeitos são detalhados em dois artigos publicados quinta-feira, 27 de outubro, na revista Ciência.
Estima-se que o meteoróide tenha medido de 16 a 39 pés (5 a 12 metros) – pequeno o suficiente para queimar na atmosfera da Terra, mas não na fina atmosfera de Marte, que é apenas 1% tão densa quanto a do nosso planeta. O impacto, em uma região chamada Amazonis Planitia, explodiu uma cratera de aproximadamente 150 metros de diâmetro e 21 metros de profundidade. Parte do material ejetado pelo impacto voou até 37 quilômetros de distância.
Com imagens e dados sísmicos documentando o evento, acredita-se que esta seja uma das maiores crateras já testemunhadas formando qualquer lugar no sistema solar. Existem muitas crateras maiores no Planeta Vermelho, mas são significativamente mais antigas e anteriores a qualquer missão em Marte.
“É sem precedentes encontrar um novo impacto desse tamanho”, disse Ingrid Daubar, da Brown University, que lidera o Grupo de Trabalho de Ciência do Impacto da InSight. “É um momento emocionante na história geológica, e temos que testemunhar isso.”
A InSight viu seu poder diminuir drasticamente nos últimos meses devido à poeira que se deposita em seus painéis solares. Espera-se que a espaçonave seja desligada nas próximas seis semanas, encerrando a ciência da missão.
A InSight está estudando a crosta, o manto e o núcleo do planeta. As ondas sísmicas são fundamentais para a missão e revelaram o tamanho, profundidade e composição das camadas internas de Marte. Desde o pouso em novembro de 2018, o InSight detectou 1.318 marsquakes, incluindo vários causados por impactos de meteoróides menores.
Mas o terremoto resultante do impacto de dezembro passado foi o primeiro observado a ter ondas de superfície – um tipo de onda sísmica que ondula ao longo do topo da crosta de um planeta. O segundo dos dois Ciência artigos relacionados ao grande impacto descrevem como os cientistas usam essas ondas para estudar a estrutura da crosta de Marte.
Caçadores de Crateras
No final de 2021, os cientistas da InSight relataram ao resto da equipe que haviam detectado um grande marsquake em 24 de dezembro. e opera duas câmeras a bordo do MRO. A Context Camera (CTX) fornece imagens em preto e branco de média resolução, enquanto o Mars Color Imager (MARCI) produz mapas diários de todo o planeta, permitindo aos cientistas rastrear mudanças climáticas em grande escala, como a recente tempestade de poeira regional que diminuiu ainda mais a energia solar da InSight.
A zona de explosão do impacto foi visível nos dados do MARCI que permitiram à equipe definir um período de 24 horas em que o impacto ocorreu. Essas observações se correlacionaram com o epicentro sísmico, demonstrando conclusivamente que um impacto de meteoróide causou o grande terremoto de 24 de dezembro.
“A imagem do impacto era diferente de qualquer outra que eu já tinha visto antes, com a enorme cratera, o gelo exposto e a dramática zona de explosão preservada na poeira marciana”, disse Liliya Posiolova, que lidera o Grupo de Ciências e Operações Orbitais do MSSS. “Não pude deixar de imaginar como deve ter sido testemunhar o impacto, a explosão atmosférica e os detritos ejetados a quilômetros de distância”.
Estabelecer a taxa na qual as crateras aparecem em Marte é fundamental para refinar a linha do tempo geológica do planeta. Em superfícies mais antigas, como as de Marte e nossa Lua, há mais crateras do que na Terra; em nosso planeta, os processos de erosão e placas tectônicas apagam características mais antigas da superfície.
Novas crateras também expõem materiais abaixo da superfície. Neste caso, grandes pedaços de gelo espalhados pelo impacto foram vistos pela câmera colorida High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) da MRO.
O gelo subterrâneo será um recurso vital para os astronautas, que poderão usá-lo para uma variedade de necessidades, incluindo água potável, agricultura e propulsores de foguetes. Gelo enterrado nunca foi visto tão perto do equador marciano, que, como a parte mais quente de Marte, é um local atraente para os astronautas.
Mais sobre as Missões
O JPL gerencia o InSight e o Mars Reconnaissance Orbiter para a Diretoria de Missões Científicas da NASA. O InSight faz parte do Programa Discovery da NASA, gerenciado pelo Marshall Space Flight Center da agência em Huntsville, Alabama. A Lockheed Martin Space, em Denver, construiu a Mars Reconnaissance Orbiter, a espaçonave InSight (incluindo seu estágio de cruzeiro e aterrissagem) e apóia as operações da espaçonave para ambas as missões.
A Malin Space Science Systems em San Diego construiu e opera a Context Camera e a câmera MARCI. A Universidade do Arizona construiu e opera a câmera HiRISE.
Vários parceiros europeus, incluindo o Centre National d’Études Spatiales (CNES) da França e o Centro Aeroespacial Alemão (DLR), estão apoiando a missão InSight. O CNES forneceu o instrumento Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS) para a NASA, com o investigador principal do IPGP (Institut de Physique du Globe de Paris). Contribuições significativas para o SEIS vieram do IPGP; o Instituto Max Planck para Pesquisa do Sistema Solar (MPS) na Alemanha; o Instituto Federal Suíço de Tecnologia (ETH Zurich) na Suíça; Imperial College London e Oxford University no Reino Unido; e JPL. A DLR forneceu o instrumento Heat Flow and Physical Properties Package (HP3), com contribuições significativas do Centro de Pesquisa Espacial (CBK) da Academia Polonesa de Ciências e da Astronika na Polônia. O Centro de Astrobiologia da Espanha (CAB) forneceu os sensores de temperatura e vento, e a Agência Espacial Italiana (ASI) forneceu um retrorrefletor a laser passivo.
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