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A erupção do Monte Vesúvio em 79 DC devastou Pompéia e a vizinha Herculano, onde a intensa explosão de gás quente carbonizou centenas de pergaminhos antigos na biblioteca de uma enorme villa luxuosa.
Agora, os pesquisadores estão lançando um concurso global para ler os papiros carbonizados depois de demonstrar que um programa de inteligência artificial pode extrair letras e símbolos de imagens de raios-X de alta resolução dos frágeis documentos desenrolados.
Cientistas liderados pelo professor Brent Seales, um cientista da computação da Universidade de Kentucky, conseguiram ler a tinta na superfície e camadas ocultas de pergaminhos treinando um algoritmo de aprendizado de máquina para detectar diferenças sutis na estrutura do papiro capturada pelo raio-X. imagens.
“Nós mostramos como ler a tinta de Herculano. Isso nos dá a oportunidade de revelar 50, 70, talvez 80% de toda a coleção”, disse Seales. “Nós construímos o barco. Agora queremos que todos embarquem e naveguem conosco.”
Para o desafio do Vesúvio, a equipe de Seales está lançando seu software e milhares de imagens de raios X 3D de dois pergaminhos enrolados e três fragmentos de papiro. A esperança é que $ 250.000 (£ 207.800) em prêmios atraiam grupos de pesquisa globais que podem melhorar a inteligência artificial e acelerar a decodificação da única biblioteca intacta que sobreviveu da antiguidade.
“Estamos tendo uma competição para que possamos aumentar nossa capacidade de extrair mais e mais do texto”, disse Seales. “Os competidores estarão em nossos ombros com todo o nosso trabalho nas mãos.”
As equipes que entrarem competirão por um grande prêmio de $ 150.000, concedido ao primeiro a ler quatro passagens de texto das camadas internas dos pergaminhos antes do final de 2023. Os prêmios de progresso incluem $ 50.000 para detectar com precisão a tinta nos papiros do 3D X varreduras de raios.
Os dois pergaminhos fechados pertencem ao Institut de France em Paris e estão entre centenas descobertos na década de 1750, quando escavações na villa enterrada revelaram uma luxuosa biblioteca de textos filosóficos epicuristas. Acredita-se que o enorme edifício tenha pertencido a um rico estadista romano, possivelmente Lucius Calpurnius Piso Caesoninus, sogro de Júlio César.
Enquanto a tinta preta usada para escrever os pergaminhos não pode ser vista nos papiros carbonizados, imagens infravermelhas de fragmentos de superfície revelaram letras e símbolos gregos. Armado com essas imagens e com raios-X dos mesmos fragmentos, a equipe de Seales treinou seu algoritmo para ler apenas as letras das imagens de raios-X. Uma vez treinado, o algoritmo poderia identificar o novo texto em camadas ocultas dos pergaminhos bem agrupados.
“Um ser humano não consegue identificar isso com os olhos”, disse Seales. “A tinta preenche as lacunas que, de outra forma, criam um padrão tipo waffle das fibras do papiro. Esse padrão é revestido e preenchido e acho que essa mudança sutil é o que está sendo aprendido.”
A maioria dos pergaminhos de Herculano analisados até agora estão escritos em grego antigo, mas alguns podem conter textos latinos. Também poderia haver poemas de Safo ou o tratado que Marco Antônio escreveu sobre sua embriaguez. Seales espera encontrar evidências da filosofia cristã primitiva. “Enquanto outros adorariam ver alguns dos trabalhos perdidos dos antigos, o que eu gostaria de ver são evidências da turbulência que estava acontecendo no primeiro século em torno do desenvolvimento do cristianismo e da tradição judaico-cristã à medida que evoluía. .”
Stephen Parsons, candidato a PhD na equipe, disse que a tecnologia estava no limite de ser capaz de ler a tinta e que as melhorias dos concorrentes podem levar a ganhos dramáticos na compreensão dos pergaminhos. Os fragmentos analisados até agora revelaram cartas da obra de Filodemo, Sobre os vícios e as virtudes opostas, e outras de um pergaminho sobre a história dinástica helenística.
“Adoro imaginar o que há lá dentro e adoro imaginar os seres humanos que fizeram essas coisas”, disse Parsons. “É um momento incrível ter sido a pessoa a desvendar um pouco desse texto. Mesmo que seja apenas um ou dois caracteres, é algo que uma mão humana escreveu há quase 2.000 anos e não foi visto até que eu o visse na tela do meu computador, sentado na minha mesa ou no meu sofá. Para mim, é um momento inesquecível de conexão através do tempo.”
Tobias Reinhardt, professor de língua e literatura latina na Universidade de Oxford, disse: “Para mim, a ideia de conseguir que mais pessoas com o conhecimento certo pensem sobre esses problemas é atraente. A competição promete ser uma ferramenta mais eficaz para atrair a atenção de um campo vasto e em rápida evolução do que abordagens para pesquisadores e empresas individuais”.
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