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Com 2.000 acres e mais de 80 quilômetros de trilhas, o Wissahickon Valley Park, no noroeste da Filadélfia, oferece uma variedade de oportunidades recreativas, desde caminhadas e ciclismo até observação de pássaros e piqueniques.
Somos um professor de história que foi coautor de um livro sobre o Vale Wissahickon e um professor assistente de biologia. Ensinamos os alunos do Chestnut Hill College, que fica do outro lado da rua deste parque urbano exuberante, sobre a história ambiental da floresta Wissahickon e a importância de preservar sua biodiversidade. Também estamos desenvolvendo um documentário sobre o Wissahickon financiado pelas Irmãs de São José.
Queremos que nossos alunos — e todos os moradores da Filadélfia — entendam a importância de proteger esse ecossistema urbano como uma forma de construir resiliência climática.
Como muitos outros grandes parques urbanos do país – do Central Park em Nova York ou Rock Creek Park em Washington ao menor Phalen Park em St. Paul, Minnesota – o Wissahickon reduz as temperaturas da cidade, reduz sua pegada de carbono, protege o suprimento de água e atenua enchentes. E continua sendo uma arena ativa para construção e engajamento da comunidade, o que aumenta ainda mais a resiliência da Filadélfia às mudanças climáticas.
Lar dos Lenape
Os primeiros habitantes humanos conhecidos do Vale Wissahickon foram os Lenape, o povo nativo americano que habitou todo o Vale do Delaware.
Os Lenape tinham reverência pelas plantas e animais ao redor deles. Suas ferramentas simples de pedra e madeira causavam danos mínimos à terra, embora usassem fogo para limpar espaços para jardins e formar prados para atrair a vida selvagem.
Em contraste, os colonos europeus que chegaram no século XVII e seus descendentes derrubaram florestas inteiras no vale com suas ferramentas de metal e animais de tração, como cavalos e bois. Eles se envolveram na agricultura em larga escala, represaram o Wissahickon Creek e seus afluentes, ergueram moinhos movidos a água e construíram estradas dentro e ao redor do vale.
Em 1868, as terras ao longo do Wissahickon Creek Valley dentro dos limites da cidade tornaram-se parte do maior Fairmount Park System da Filadélfia. No processo de criação e melhoria do parque, a comissão do parque gradualmente demoliu os moinhos no vale em um esforço para restaurar uma aparência mais natural.
No início dos anos 1900, moradores do noroeste da Filadélfia assinaram petições e realizaram uma manifestação equestre para se opor aos veículos motorizados no vale. Eles ajudaram a convencer a Fairmount Park Commission a proibir carros e mudar o nome da estrada lateral do riacho para Forbidden Drive. Mais de um século depois, carros ainda são proibidos no Wissahickon Valley Park.
Jon Lovette/Coleção Photodisc via Getty Images
Amortecedor contra o calor
As ondas de calor são agora a principal causa de mortes relacionadas ao clima nos Estados Unidos.
Desde a década de 1960, o número médio de ondas de calor nos EUA aumentou de duas para seis por ano, e a duração média aumentou de três dias para quatro.
Concentrações densas de prédios, estacionamentos pavimentados e estradas retêm calor. Esse fenômeno é chamado de efeito de ilha de calor urbana e torna cidades como Filadélfia mais vulneráveis do que áreas suburbanas ou rurais aos impactos das ondas de calor.
A vegetação no Vale Wissahickon teve um impacto positivo na redução da intensidade do efeito de ilha de calor, especialmente no noroeste da Filadélfia. Nesta área, a vegetação do Wissahickon foi permitida — e até mesmo encorajada por meio de plantios intencionais — a se espalhar em alguns casos por vários quilômetros em áreas urbanas. Isso criou um fenômeno conhecido como o “estilo Wissahickon” de paisagem e arquitetura.
Árvores e plantas fornecem sombra e liberam umidade no ar por meio da transpiração, o que resfria o ambiente e reduz a gravidade das ondas de calor.
O bairro de Chestnut Hill faz fronteira com o Vale Wissahickon e tem cerca de 60% de cobertura de árvores, o que ajuda a torná-lo um dos bairros mais legais da cidade, de acordo com uma análise do The Philadelphia Inquirer. Na verdade, durante o verão, o Inquirer descobriu que Chestnut Hill é de 15 a 20 graus mais frio do que Kensington, o bairro mais quente da Filadélfia, que tem apenas 7% de cobertura de árvores.
Diferenças socioeconômicas gritantes entre as duas comunidades exacerbam essas disparidades de calor. A renda média de Chestnut Hill é quase três vezes maior do que em Kensington, de alta pobreza, permitindo maiores investimentos em espaços verdes e infraestrutura.
Menor pegada de carbono
A floresta de Wissahickon representa cerca de 20% do espaço verde total da Filadélfia. Como todas as áreas arborizadas, ela atua como um sumidouro de carbono, absorvendo dióxido de carbono da atmosfera e armazenando-o em biomassa – seus troncos, galhos, folhas e raízes – e solo. Espécies nativas comuns no parque, incluindo tulipas, bordos e carvalhos, são grandes sumidouros de carbono. Ao absorver carbono, a vegetação do vale ajuda a reduzir as concentrações gerais de gases de efeito estufa na atmosfera.
Proteção contra inundações repentinas
À medida que as mudanças climáticas aumentam a frequência e a intensidade das chuvas fortes, a vegetação do Vale Wissahickon permite que esse excesso de água se infiltre no solo e recarregue os suprimentos de água subterrânea.
Esse processo reduz o volume e a velocidade do escoamento de águas pluviais, diminuindo assim o risco de enchentes repentinas e minimizando a carga sobre os sistemas de drenagem urbana.
Apesar da urbanização na bacia hidrográfica de Wissahickon, onde a cobertura impermeável excede 26%, a floresta reduz significativamente o risco de inundações repentinas em áreas próximas, como Chestnut Hill e Roxborough, e alivia a pressão sobre os sistemas de drenagem da cidade.
Engajamento e ativismo
O grupo conservacionista local Friends of the Wissahickon, fundado em 1924, tem sido essencial na preservação e manutenção do Wissahickon para uso público.
Em meados da década de 1930, sob uma bolsa da Works Progress Administration da era da Depressão, a comissão do parque propôs a instalação de instalações recreativas em vários pontos do parque, bem como barracas de refrescos. A oposição intensa a essas amenidades, liderada pelos Friends of the Wissahickon, convenceu a comissão a recuar. Essa oposição parecia ser em grande parte devido ao desejo de manter o estado natural do parque.
Nos últimos anos, a organização tem trabalhado para sustentar um equilíbrio natural de plantas e vida selvagem e para oferecer aprendizado experimental a estudantes e outros. Os participantes aprendem sobre a proliferação de plantas invasoras – como kudzu, madressilva japonesa e rosa multiflora – e os danos que elas causam. Eles também aprendem o que é necessário para sustentar um equilíbrio saudável da natureza, os efeitos das mudanças climáticas no vale e a história ecológica da área.
Ao proteger o Vale Wissahickon, a Filadélfia pode continuar a colher os benefícios de seus serviços ecossistêmicos. Esta floresta urbana pode criar uma cidade mais fria e resiliente, e garantir um ambiente mais saudável para seus moradores.
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