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Vinte e nove bilhões de libras é muito dinheiro. É o quanto estimamos que a receita anual total das estações de geração de eletricidade britânicas aumentou como resultado da crise energética do ano passado – de £ 20,5 bilhões antes do COVID (em 2018 e 2019) para £ 49,5 bilhões em 2022. As indicações são de que essas receitas aumentaram cerca de duas vezes mais do que os custos gerais de geração.
Chegar aos números não é fácil. A Grã-Bretanha tem um mercado competitivo para eletricidade “atacado”, a eletricidade vendida por grandes empresas geradoras de combustível fóssil (essencialmente gás), usinas nucleares e de energia renovável.
O preço é definido em leilão entre os consumidores de energia elétrica (grandes indústrias ou fornecedores de energia elétrica que compram energia elétrica para seus clientes) e seus geradores. Os consumidores apresentam a demanda que esperam no dia seguinte e os geradores oferecem um bloco de eletricidade para atender a essa demanda por um determinado preço. O preço neste mercado do “dia seguinte” reflete o custo do bloco de preço mais alto necessário para atender à demanda.
As energias renováveis e as usinas nucleares são relativamente baratas de operar. Mas os combustíveis fósseis, embora mais caros, ainda são necessários para atender a demanda quase o tempo todo. Isso significa que o gás define em grande parte o preço do dia seguinte, com margem. Em 2021, o preço da eletricidade seguiu os preços do gás 98% do tempo na Grã-Bretanha, apesar de o gás gerar apenas 40% da eletricidade do país.
Mas este é apenas o começo das complexidades de preços. Na prática, grande parte do gás e da eletricidade é negociada por meio de contratos a termo. Seus fornecedores de eletricidade precisam saber que podem comprar a eletricidade que seus clientes demandam, então eles “compram antecipadamente” de geradores em contratos que variam de meses a mais de um ano à frente – geralmente a preços que refletem as condições no momento da contratação.
A preços puramente do dia seguinte, a receita total em 2022 teria subido quase £ 40 bilhões. Nossa melhor estimativa de estruturas de contratos futuros reduz isso para os £ 29 bilhões indicados para o ano passado.
No entanto, isso provavelmente significa que alguns dos enormes preços do dia seguinte em 2022 foram transferidos para este ano, aconteça o que acontecer com os custos de geração de gás (na realidade, os preços do gás caíram ligeiramente durante o primeiro semestre de 2023).
Além disso, os geradores de eletricidade movidos a gás compram seu gás antecipadamente, para ter certeza de que terão combustível para gerar – portanto, grande parte de sua geração neste ano pode refletir os preços do gás do ano passado.
Nossa primeira conclusão: aconteça o que acontecer com os preços do gás, não espere que os preços da eletricidade caiam rapidamente.
Receitas crescentes
Uma descoberta importante de nossa pesquisa é como a receita mudou para diferentes geradores, com destaque para o crescimento das energias renováveis. Estimamos que sua receita dobrou de £ 7,7 bilhões pré-COVID para £ 15,5 bilhões em 2022 – mas não há razão para pensar que seus custos aumentaram.
A energia nuclear também se beneficiou – mas proporcionalmente menos do que as renováveis. Os geradores nucleares vendem mais eletricidade com base no ano seguinte, dados seus custos previsíveis e níveis de produção.
Como as receitas mudaram para diferentes geradores de eletricidade (£ bilhões/ano):
Maximov et ai. (2023), CC BY-NC-ND
Talvez a maior surpresa seja a geração de gás. Como os custos dessas empresas dispararam após o início da guerra na Ucrânia, não parece surpresa que seus preços também tenham subido. Estimamos que sua receita anual total aumentou cerca de £ 13 bilhões, quase triplicando em relação à média pré-COVID de £ 6,3 bilhões. Mas as evidências sugerem que esse aumento foi, de fato, muito maior do que o aumento de seus custos.
Uma métrica da indústria chamada de “spread de faísca” historicamente deu aos geradores de gás uma margem operacional de cerca de £ 5 para cada megawatt-hora (MWh) de eletricidade gerada. Isso quadruplicou em 2021 e dobrou novamente em 2022, para uma média de mais de £ 40 por MWh. Isso se correlaciona com nossa melhor estimativa de que, embora os geradores de gás pagassem mais pelo gás, sua conta aumentou muito menos do que o aumento de £ 13 bilhões em sua receita total.
Então o que aconteceu?
Supõe-se que a eletricidade seja um mercado competitivo, com a concorrência mantendo os preços baixos. Mas, na realidade, há pouca competição entre o gás e outras fontes de geração na Grã-Bretanha, uma vez que essas outras fontes não podem aumentar sua produção ou construir rapidamente mais capacidade quando os geradores de gás aumentam seus preços.
Até pelo menos 2020, um dos principais condicionantes da subida dos preços no mercado grossista foram as importações através de interligações da Europa continental. No entanto, fatores como fricções comerciais pós-Brexit e baixa geração hidrelétrica (Noruega) e nuclear (França) impediram os influxos de eletricidade competitiva da Europa continental nos últimos anos.
Agravado ainda mais pela crise do gás na Europa, isso significou que os geradores de eletricidade na Grã-Bretanha foram capazes de aumentar os preços ainda mais acima dos custos.
Benjamin Olsen/Shutterstock
No último trimestre de 2022, os geradores também sabiam que aumentar ainda mais seus preços não importaria para os clientes – porque em outubro do ano passado, o governo do Reino Unido se comprometeu a subsidiar as contas de energia para £ 2.500 por residência por meio de sua garantia de preço de energia.
Além disso, os geradores de gás estão isentos de pagar o novo Imposto de Geração de Eletricidade – que impõe um imposto de 45% sobre as receitas dos geradores de eletricidade pela fração de eletricidade que vendem acima de £ 75 por MWh a cada ano. Esta taxa aplica-se apenas aos geradores que se supunha estarem a beneficiar dos preços grossistas excepcionais enquanto os seus custos não tivessem aumentado.
Implicações para o futuro
O verdadeiro paradoxo é que tudo isso aconteceu justamente quando fontes não fósseis, com custos estáveis, passaram a responder por mais da metade da eletricidade da Grã-Bretanha (56% se incluirmos a nuclear).
À medida que as energias renováveis se expandem, começaremos a ver mais períodos em que as energias renováveis e nucleares podem atender à demanda de eletricidade, de modo que o gás não defina mais o preço do dia seguinte e o preço no atacado caia. Até 2030, espera-se que a geração não fóssil represente mais de 75% da geração total de eletricidade no Reino Unido e na UE. No entanto, na maioria das vezes, o preço do dia seguinte ainda será definido pela lasca de combustíveis fósseis que ainda são necessários.
Dada a experiência do ano passado, e o que veremos este ano em termos de preços grossistas de electricidade elevados, isto não faz muito sentido. Por quanto tempo a queda do combustível fóssil pode continuar a abanar o cão do sistema de eletricidade baseado em energia renovável da Grã-Bretanha?
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