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A ilha de Hispaniola já teve uma das maiores diversidades de roedores do Caribe, sustentando 11 espécies que coexistiram por milhares de anos. Hoje, apenas uma espécie de roedor permanece dentro dos dois países da ilha, Haiti e República Dominicana, e suas perspectivas de sobrevivência são incertas. Existem muitas teorias sobre por que tantas espécies foram extintas, mas não está claro exatamente quando cada uma desapareceu, tornando difícil determinar a causa.
Um novo estudo ajuda a trazer a história deste grupo para um foco mais claro. Pesquisadores do Museu de História Natural da Flórida e do Museu Nacional de História Natural da República Dominicana realizaram análises de datação por carbono nos restos fossilizados de seis espécies de hutia, parentes próximos das capivaras que se assemelham a uma mistura de esquilo e castor. Eles também examinaram milhares de ossos armazenados no Museu de História Natural da Flórida, inicialmente coletados há mais de 40 anos, analisando-os em busca de semelhanças que possam ajudar a explicar a recente onda de extinções de roedores.
“Essas joias escondidas são o que tornou este estudo possível”, disse Lazaro Viñola Lopez, aluno de doutorado da Universidade da Flórida e principal autor do estudo.
Apesar da preponderância do material disponível para estudo, a datação por radiocarbono em fósseis coletados nos trópicos pode ser um negócio complicado. A alta umidade, umidade e calor da região aceleram a degradação do colágeno nos fósseis necessários para datá-los, deixando os cientistas com questões em aberto sobre sua antiguidade.
“Eles mineralizam e perdem todo o material orgânico muito rapidamente, então há limitações para o que você pode datar”, disse Lopez.
Os fósseis usados para este estudo, no entanto, foram escavados em cavernas e sumidouros, onde foram protegidos de condições adversas e protegidos de necrófagos saqueadores. As dolinas muitas vezes funcionam como armadilhas para os animais, que caem e não conseguem escapar, enquanto muitos dos ossos encontrados nas cavernas foram transportados diretamente para lá por predadores como a gigante suindara hispaniola (Tyto ostólogo). Esses grandes predadores declinaram junto com as hutias e podem ter sucumbido à extinção quando sua fonte de alimento desapareceu.
Hutias e as comunidades biológicas que eles apoiaram floresceram em Hispaniola por quase 20 milhões de anos, e não estava claro quando começaram a desaparecer. As primeiras teorias especularam que a espécie foi extinta devido à rápida mudança climática no final das eras glaciais no final do Pleistoceno, há mais de 10.000 anos. Teorias mais recentes postulam que a chegada dos indígenas no Caribe e a posterior chegada dos europeus podem ter desempenhado um papel mais forte.
No entanto, os pesquisadores não conseguiram fazer uma estimativa precisa de quando foram extintos sem saber a “última data de aparição” ou a idade do espécime mais jovem descoberto.
Antes deste estudo, os pesquisadores tinham apenas um punhado de datações de radiocarbono para fósseis de hutia para basear suas suposições. Aqui, os autores adicionam datas de carbono para mais seis espécies, todas as quais sobreviveram ao período de mudança climática originalmente teorizado para tê-las destruído.
Isso implica diretamente os humanos em seu desaparecimento.
Estima-se que os primeiros humanos chegaram a Hispaniola entre 4.000 e 6.000 anos atrás. Isso se alinha com um punhado de extinções mais antigas das seis espécies datadas, incluindo Rhizoplagiodontia lemkeique foi determinado ter desaparecido há menos de 6.000 anos.
Começando há cerca de 3.000 anos, outro grupo de indígenas mudou-se para o Caribe da atual Venezuela. Esses primeiros ilhéus caçavam hutias e até estabeleceram uma troca de animais entre as ilhas, mas essas práticas parecem ter sido realizadas de forma sustentável.
Em vez disso, a colonização européia parece ter sido a principal causa do declínio da hutia. Datações de radiocarbono indicam que sete espécies foram extintas nos últimos 2.000 anos. Destes, pelo menos três coincidiram com a chegada dos europeus.
Lopez suspeita que a destruição gradual do habitat, o aumento do número da população humana e a introdução de espécies invasoras acabaram levando ao desaparecimento das hutias, juntamente com várias outras espécies de mamíferos e aves.
“Quando os europeus vieram para a ilha trouxeram vários animais com eles, como ratos, cães e gatos”, disse ele. “É possível que essas espécies tenham sido extintas por causa da competição com esses novos animais? Essa é apenas uma das perguntas que podemos fazer agora por causa deste estudo.”
Segundo Lopez, os resultados servem como ponto de partida para muitos estudos futuros sobre roedores caribenhos.
“Estamos apenas arranhando a superfície”, explicou. “No momento, temos apenas nove novas datas biométricas. Imagine o que poderíamos fazer com 20 ou até 50 datas. Com uma cronologia mais detalhada, podemos começar a teorizar sobre as relações passadas entre essas espécies e os humanos na ilha. “
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