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“City of Quartz”, obra-prima de Mike Davis, foi notável em vários aspectos, entre eles a foto do autor, que se tornou o foco da crítica da revista Nation. Lá, Marshall Berman escreveu que Mike parecia “um peso meio-pesado envelhecido e devastado” que “não quer companhia”. Berman confessou que ficou tão desanimado com a foto que o livro “ficou na minha mesa de cabeceira por semanas” antes de começar a lê-lo. Assim começou a carreira ambivalente de Davis nas trincheiras intelectuais, declarando sua independência desafiando a convenção da foto calorosa e convidativa do autor.
Quando Berman conseguiu ler o livro, ele o achou “atraente e original”, “marxista de uma maneira refrescantemente arcaica”. Por “arcaico”, Berman quis dizer algo específico. Esta foi a era da teoria pós-moderna, quando Fredric Jameson tomou de assalto a academia de esquerda com seu ensaio de 1984, “The Cultural Logic of Late Capitalism”. Lá, Jameson celebrou o hotel Bonaventure no centro de Los Angeles como um delicioso “hiperespaço” que “expande nosso sensório”. Em “City of Quartz”, Mike foi atrás de Jameson, descrevendo o Bonaventure como uma “fortaleza hermeticamente fechada” em uma área que visa “garantir um contínuo contínuo de trabalho, consumo e recreação da classe média, sem exposição inusitada aos trabalhadores do centro da cidade. ambientes de rua de classe” agora reivindicados por imigrantes latinos.
Mike disse a Adam Shatz em 1997 sobre a ideia de “City of Quartz”: “Eu tive esse sonho de Walter Benjamin finalmente chegando a Los Angeles e sentado em um bar com Fernand Braudel e Friedrich Engels. Eles decidem escrever um livro sobre LA e dividi-lo em três projetos.” “City of Quartz¸”, ele disse a Shatz, seria o primeiro volume dessa “trilogia imaginária”.
Mas o que significa o título? Os alunos têm intrigado com isso há décadas. O quartzo é meio bonito, não é? Não para Mike: é “algo que parece um diamante”, disse ele a Shatz, “mas é muito barato; translúcido, mas nada pode ser visto nele.”
“Cidade do Quartzo” era muito bom para um cara que cresceu em uma casa onde, segundo ele, o único material de leitura era a Bíblia e o Reader’s Digest – e um cara que não começou querendo ser escritor. Durante os anos 60 e 70, ele se tornou um ativista em tempo integral – em última análise, um organizador de Estudantes por uma Sociedade Democrática e membro do Partido Comunista. Seu primeiro envolvimento com o mundo da escrita foi um emprego como gerente da livraria do Partido no centro de Los Angeles. Brenner, e depois de três anos conseguiu uma bolsa para estudar história irlandesa na Escócia.
Sua carreira intelectual começou em 1974, quando conheceu Perry Anderson, então editor da New Left Review. Anderson, por mais brilhante que fosse, não forneceu o melhor modelo para um aspirante a escritor. Uma de minhas frases favoritas: “O esoterismo peculiar da teoria marxista ocidental deveria assumir múltiplas formas: em Lukács, uma dicção pesada e abstrusa, carregada de academicismo; em Gramsci, uma fragmentação dolorosa e enigmática, imposta pela prisão; em Benjamin, uma brevidade gnômica e uma indireção…” É uma frase incrível, mas como estilo era difícil de emular, principalmente para um iniciante — de Fontana.
De qualquer forma, o aristocrático Anderson, educado em Eton, viu a promessa no estudante de motorista de caminhão do sul da Califórnia e, em 1980, Mike aceitou a oferta de Anderson de um emprego em tempo integral na NLR em Londres.
Ficou por seis anos. Sob o editor Robin Blackburn, a NLR publicava os escritores marxistas mais brilhantes do planeta. Os dois primeiros artigos publicados de Mike apareceram na NLR no final de 1980 – “Por que a classe trabalhadora americana é diferente” e “O legado do CIO” (um “casamento estéril com o Partido Democrata”). Foi também onde apareceu o ensaio de incentivo de Jameson sobre o Bonaventure.
Mike voltou para Los Angeles em 1987 e escreveu “City of Quartz”. O livro fez dele alguns amigos improváveis, especialmente Kevin Starr, o historiador semi-oficial mais vendido da Califórnia, muitas vezes considerado a alternativa dominante a Mike. Quando tivemos um evento na UC Irvine comemorando o 10º aniversário de “City of Quartz”, Starr foi um dos nossos palestrantes. Mike fez uma introdução calorosa e entusiástica; Starr interrompeu, com um brilho nos olhos: “Mas Mike”, ele protestou, “você me chamou de apologista Whig!”
Desafiar a convenção acabou provocando os guardiões do mainstream. Não importa que seu próximo livro, “Ecologia do Medo”, tenha sido o número um na lista dos mais vendidos. Com suas histórias sobre incêndios e inundações e o fim próximo da “sesta sísmica” do sul da Califórnia, “Ecology” levou primeiro a mais elogios – a doação “genial” MacArthur e a Getty Fellowship – e depois à “reação dos impulsionadores”. como chamei em um artigo para o Nation, defendendo Mike das pessoas que o chamavam de “fraude” e perseguindo suas notas de rodapé.
Outra marca da ambivalência de LA em relação ao seu principal cronista moderno: Davis não conseguiu um emprego universitário em tempo integral na cidade que era sua casa. O departamento de história da USC procurou uma cátedra para ele, mas a administração da instituição recusou. Mike deixou a cidade para seu primeiro emprego estável – na Universidade Estadual de Nova York em Stony Brook – e com o dinheiro do MacArthur ele comprou uma casa na Ilha Grande do Havaí, no lado úmido, na selva ao norte de Hilo. .
Lá, com sua esposa e dois filhos pequenos, ele escreveu “Late Victorian Holocausts” (2000), provavelmente seu livro mais original e surpreendente, analisando as fomes que mataram 50 milhões de súditos imperiais asiáticos e africanos nas décadas de 1870 e 1880, e quão global mudanças climáticas – o “mistério das monções” – e seus “cúmplices assassinos” entre as potências coloniais combinaram-se para criar uma nova economia mundial.
O livro era sombrio, mas Mike disse que seu ano escrevendo foi o momento mais feliz de sua vida. “Utopia era nossa varanda em Papa’aloa, Havaí”, disse ele à Los Angeles Review of Books em 2012. “Para escrever, preciso de ventos alísios e crianças rindo. “
Ele continuou a ver coisas que os outros não viam – ou preferiam não ver. Ele disse que escreveu sobre o que mais o assustava e, em 2005, publicou “The Monster at Our Door”, frutos de seus estudos de virologia e do que chamou de “asteroides virais” que ameaçam a humanidade. Isso parecia exagerado e exagerado – até o inverno e a primavera de 2020.
Em seguida foi “Planet of Slums” (2006), com aquele primeiro parágrafo inesquecível: “Em algum momento no próximo ano ou dois, uma mulher dará à luz na favela de Lagos de Ajegunle, um jovem fugirá de sua aldeia em Java Ocidental para o luzes brilhantes de Jacarta, ou um agricultor mudará sua família pobre para uma das inúmeras pueblos jovenes. O evento exato não é importante e passará totalmente despercebido. No entanto, constituirá um divisor de águas na história humana, comparável às revoluções neolíticas ou industriais. Pela primeira vez, a população urbana da Terra superará em número a rural”. Você pode ver por que o Papa Francisco o convidaria para o Vaticano depois de ler isso.
Então ele começou a falar sobre um novo projeto. Em uma entrevista comigo em 2003 para a Radical History Review, ele disse: “Meu trabalho diário atualmente é uma história de base de Los Angeles nos anos sessenta”, que seria chamada de “Ateando fogo à noite”.
Em 2007, um obscuro jornal acadêmico canadense bilíngue francês/inglês chamado Labour/Le Travail publicou um novo artigo de Mike, “Riot Nights on Sunset Strip”, sobre as crianças lutando contra a polícia em Los Angeles em 1967. Ele disse que era “o primeiro parcela em uma história de contraculturas e manifestantes de LA.”
Nada mais do projeto apareceu, mas a ideia continuou surgindo. Então, em 1º de janeiro de 2014, ele perguntou se eu seria coautor do livro. Ele disse que tinha muitos projetos inacabados em andamento e queria ter certeza de que este fosse escrito. Eu disse sim!” Ele disse que “vai ser uma explosão”. Ele estava certo.
Em “Set the Night on Fire: LA in the Sixties”, Mike continuou a desafiar as convenções. O livro não tem nada sobre filmes dos anos 60, estrelas pop ou cultura do surf. O coração do livro é sua narrativa dos verdadeiros forasteiros, jovens negros e chicanos. Nos “Blowouts” do ensino médio de 1967-69, eles exigiam, acima de tudo, uma educação melhor. E na greve dos professores de 2019, ele escreveu no epílogo do livro, os filhos e netos desses rebeldes dos anos 60 fizeram piquetes levantando muitas das mesmas demandas. Nessa continuidade, o marxista refrescantemente arcaico encontrou esperança para “os jovens negros que são o futuro de Los Angeles”.
Wiener é o mais recente co-autor, com Mike Davis, de “Set the Night on Fire: LA in the Sixties”
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