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O período de crescimento das florestas de madeira dura no leste da América do Norte aumentou em média um mês ao longo do século passado, à medida que as temperaturas aumentaram constantemente, descobriu um novo estudo.
O estudo comparou as observações atuais do intervalo de tempo desde a brotação até o pico da coloração das folhas em sete espécies de árvores com documentação semelhante coletada por um fazendeiro de Ohio na virada do século XX.
Uma análise das mudanças nesses padrões foliares, juntamente com décadas de dados de temperatura para o noroeste de Ohio, mostrou uma clara conexão entre o aumento do aquecimento durante o inverno e a primavera e um período prolongado de crescimento das árvores.
As implicações do período de crescimento mais longo – tanto positivas quanto negativas – permanecem desconhecidas. Mas o simples fato de que as folhas permanecem nas árvores cerca de 15% a mais do que há 100 anos é um “indicador óbvio de que as temperaturas estão mudando e mostra que as coisas não são mais como costumavam ser – são profundamente diferentes”, disse o líder autor Kellen Calinger-Yoak, professor assistente de evolução, ecologia e biologia do organismo na The Ohio State University.
“Um mês inteiro de extensão da estação de crescimento é enorme quando estamos falando de um período de tempo muito curto para que essas mudanças sejam expressas”, disse ela.
Calinger-Yoak completou a pesquisa com Peter Curtis, professor emérito de evolução, ecologia e biologia orgânica no estado de Ohio. O estudo foi publicado recentemente na revista PLOS UM.
Wauseon, Ohio, o fazendeiro Thomas Mikesell registrou temperaturas, precipitação e observações de mudanças sazonais em árvores e outras plantas de 1883 a 1912 – criando o que pode ser o único conjunto de dados abrangente de padrões de crescimento de árvores pré-aquecimento em toda a América do Norte, Calinger- Yoak disse.
Para este estudo, Calinger-Yoak viajou para Wauseon várias vezes por semana na primavera e no outono entre 2010 e 2014 para fazer suas próprias observações de sete espécies: olmo americano, nogueira preta, carvalho branco, carvalho preto, choupo oriental, sumagre staghorn e árvores de sassafrás, todas espécies resistentes que crescem bem na maior parte dos Estados Unidos. Os pesquisadores também usaram dados mensais de temperatura e precipitação da estação Wauseon da Rede Histórica de Climatologia dos EUA para calcular as tendências de longo prazo.
Embora as espécies não respondam às mudanças de temperatura exatamente da mesma maneira – algumas brotaram cedo e a maioria manteve a cor das folhas por mais tempo no outono – Calinger-Yoak disse que dois padrões se destacaram na análise: temperaturas médias no meio do inverno e na primavera em a região aumentou em até 5 graus Fahrenheit desde 1892, com seis dos 10 anos mais quentes em novembro e dezembro ocorrendo desde 1990, e a expectativa de vida mais longa das folhas no outono indica quando ocorreu a maior parte da extensão da estação de crescimento – porque a folhagem a coloração foi atrasada.
Calinger-Yoak usou as datas de pico de coloração, em vez de quando as folhas caíram no chão, para determinar o ponto final da estação de crescimento para combinar com o período de pico da fotossíntese de cada árvore. À medida que as cores das folhas desaparecem, as árvores se tornam muito menos eficientes em absorver dióxido de carbono e água para obter os açúcares que as sustentam.
Embora o crescimento prolongado provavelmente aumente a absorção de dióxido de carbono da atmosfera pelas árvores, a mistura de aquecimento geral e flutuações extremas de temperatura pode estressar as árvores de maneiras que esta pesquisa não conseguiu detectar. No geral, porém, houve bastante variedade nas respostas das espécies às mudanças de temperatura – o que é uma bandeira vermelha para um biólogo.
“Se você está expondo organismos exatamente às mesmas pressões ambientais e vê respostas radicalmente diferentes, é provável que uma dessas respostas seja melhor a longo prazo do que a outra”, disse Calinger-Yoak. “O tempo dirá quem serão os vencedores e perdedores de longo prazo, e o que isso significa para como as diferentes florestas acabarão se parecendo se algumas espécies apresentarem um desempenho consistentemente ruim porque não conseguem lidar com os extremos que introduzimos no sistema.”
Essas descobertas apontam para a necessidade de mais pesquisas específicas de espécies para melhorar os modelos projetados para prever como as florestas e seu valioso serviço de absorção de carbono responderão à medida que o clima continuar a mudar, disse ela.
“Estamos empenhados em tornar os efeitos ruins do aquecimento global menos horríveis e estamos nos perguntando quanto benefício podemos obter das árvores que já temos e do potencial de plantar mais árvores – isso é realmente importante”, disse ela. “Quando pensamos em uma estratégia de mitigação de custo relativamente baixo, plantar um monte de árvores que sugam o CO2 do ar é uma estratégia muito boa, mas para promover essas atividades também é preciso ter evidências do nível de benefício você derivaria disso.”
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