O veneno de rato está subindo nas cadeias alimentares, ameaçando carnívoros em todo o mundo

Os ratos prosperam em torno de humanos, por um bom motivo: eles se alimentam de plantações e lixo e se adaptam prontamente a muitos ambientes, de fazendas às maiores cidades do mundo. Para controlá-los, as pessoas geralmente recorrem a venenos. Mas produtos químicos que matam ratos também podem prejudicar outros animais.

Os venenos mais comumente usados ​​são chamados rodenticidas anticoagulantes. Eles funcionam interferindo na coagulação do sangue em animais que os consomem. Esses blocos de isca com sabor atraente são colocados do lado de fora de prédios, em pequenas caixas pretas nas quais apenas ratos e camundongos podem entrar. Mas o veneno permanece nos corpos dos roedores, ameaçando animais maiores que os caçam.

Meus colegas e eu recentemente revisamos estudos de todo o mundo que buscavam documentar a exposição de carnívoros mamíferos selvagens a rodenticidas anticoagulantes. Muitos animais testados nesses estudos já estavam mortos; outros estavam vivos e faziam parte de outros estudos.

Pesquisadores detectaram raticidas em cerca de um terço dos animais nessas análises, incluindo linces, raposas e doninhas. Eles ligaram diretamente os venenos às mortes de um terço dos animais falecidos – tipicamente, encontrando os produtos químicos nos tecidos do fígado dos animais.

A maioria dos venenos que esses estudos detectaram eram os chamados rodenticidas anticoagulantes de segunda geração, desenvolvidos desde 1970. Esses produtos são usados ​​exclusivamente em áreas residenciais e urbanas e podem matar um rato ou camundongo após apenas uma noite de alimentação. Os rodenticidas de primeira geração, que normalmente são usados ​​apenas em fazendas, exigem várias doses para matar.

Esses venenos estão amplamente disponíveis, e seu uso é amplamente desregulado na maioria dos países. O uso de rodenticidas está projetado para aumentar e pode estar contribuindo para declínios em muitas espécies carnívoras ao redor do mundo.

Ascendendo através das cadeias alimentares

Quando animais selvagens consomem veneno de rato – normalmente, comendo um rato envenenado – os efeitos podem incluir sangramento interno e lesões, letargia e uma resposta imunológica reduzida, o que pode torná-los mais suscetíveis a outras doenças. Em muitos casos, o animal morre. Às vezes, essas mortes ocorrem em escalas grandes o suficiente para reduzir as populações de predadores locais.

Começamos nossa revisão compilando uma lista de 34 espécies conhecidas por serem expostas a venenos de ratos. Elas incluíam membros das famílias das doninhas e dos cães, como arminhos, doninhas ocidentais e raposas vermelhas, junto com gatos selvagens e outros carnívoros.

Alguns desses predadores, como leões da montanha e lobos cinzentos, geralmente não caçam roedores. Raticidas foram detectados até mesmo em predadores semiaquáticos, como lontras de rio, que normalmente comem crustáceos e peixes.

É provável que grandes carnívoros, como lobos, estejam consumindo veneno de rato ao comer outros carnívoros envenenados, como guaxinins e linces.

Esse movimento de venenos na cadeia alimentar é chamado de bioacumulação. No exemplo mais conhecido, águias americanas e outras aves de rapina foram expostas ao pesticida DDT em peixes que consumiam antes de os EUA proibirem o DDT em 1972. Muitas espécies afetadas, incluindo águias americanas, águias-pesqueiras e falcões peregrinos, foram drasticamente reduzidas por anos devido aos efeitos do DDT em suas populações.

Carnívoros em risco

Encontramos dezenas de estudos anteriores que tentaram quantificar o risco de exposição, geralmente examinando os habitats dos animais. Alguns estudos encontraram um risco elevado de consumo de veneno de rato em áreas urbanas e agrícolas, mas muitos também encontraram uma alta correlação com espaços naturais.

Por exemplo, um estudo de 2012 encontrou raticidas em martas-pescadoras e martas que passavam tempo perto de locais de cultivo ilegal de cannabis no Condado de Humboldt, Califórnia, onde os produtores estavam protegendo seus campos com venenos para ratos.

Outros potenciais contribuintes para a exposição incluíram o sexo e a idade do animal. No geral, entender quais animais estão em risco requer mais estudo.

A maioria das pesquisas sobre esse tópico está sendo conduzida na América do Norte e na Europa. Apenas um punhado de estudos até o momento se concentrou na África do Sul, Nova Zelândia ou Austrália, embora mais da metade de todas as espécies carnívoras de preocupação global sejam encontradas na Ásia, África ou América do Sul.

Na África, por exemplo, venenos anticoagulantes para ratos podem ameaçar espécies como o gato-de-patas-pretas, que é classificado como vulnerável. Esses venenos também são amplamente usados ​​na Ásia, particularmente em plantações de óleo de palma. Muitas espécies selvagens vivem nesse tipo de área agrícola florestal, incluindo carnívoros que caçam roedores, como civetas-de-palmeira e gatos-leopardo.

Nosso estudo descobriu que 19% das espécies carnívoras na Lista Vermelha de espécies ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza têm áreas que se sobrepõem total ou parcialmente a países onde a exposição a veneno de rato foi documentada na vida selvagem. No entanto, apenas 2% das espécies da Lista Vermelha listam os rodenticidas como uma ameaça reconhecida, e nenhuma está incluída nos 19% que nossa revisão indica que podem ser ameaçados pela exposição a rodenticidas. Isso sugere que pesquisadores da vida selvagem e conservacionistas não estão totalmente cientes do alcance desses venenos.

Linces de Kiawah

Estou fazendo minha pesquisa de dissertação na Ilha Kiawah, na Carolina do Sul, onde biólogos detectaram rodenticidas anticoagulantes em linces. Os linces da ilha foram monitorados e colocados em coleiras por GPS desde o início dos anos 2000, em um dos mais longos estudos multigeracionais de um carnívoro do mundo.

No final de 2019 e início de 2020, três linces foram encontrados mortos devido a envenenamento por raticida, incluindo duas fêmeas que morreram durante o parto. A população de linces caiu de uma estimativa de 30 para apenas 10 gatos individuais. Essas mortes atraíram a atenção da mídia, estimularam esforços para restringir o uso de venenos na ilha e deram início a pesquisas para entender como os venenos de rato estavam afetando os linces.

Kiawah é um destino turístico popular, mas esses linces persistiram por décadas de desenvolvimento habitacional. Parte do meu trabalho busca destrinchar como os raticidas e a urbanização estão afetando os felinos.

Em 2020, os moradores de Kiawah se voluntariaram para parar de usar raticidas na ilha, e o governo da cidade realizou campanhas de educação pública explicando a ameaça à vida selvagem. Hoje, há cerca de 20 linces na ilha, e o trabalho continua para acabar com o uso de raticidas.

Esses venenos contribuíram para a morte de outros animais carismáticos, incluindo leões da montanha urbanos no sul da Califórnia e Flaco, uma coruja-águia eurasiana que escapou do Zoológico do Central Park, em Nova York, e viveu por meses no parque. Na Europa, raticidas foram encontrados nas carcaças de lobos italianos.

Os ratos danificam propriedades, contaminam alimentos e espalham doenças, então controlá-los é uma preocupação de saúde humana. No entanto, minha pesquisa acrescenta evidências de que melhores métodos de controle são necessários para reduzir a necessidade de rodenticidas anticoagulantes.

Esforços em nível comunitário como os da Ilha Kiawah podem ajudar. Assim como limpar o lixo nas cidades. Mas é provável que seja necessária uma melhor regulamentação e rastreamento do uso de veneno de rato em muitos lugares ao redor do mundo.