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De acordo com a NOAA Fisheries, mais de 80% da produção de aquicultura marinha nos Estados Unidos consiste em moluscos bivalves, como ostras, amêijoas e mexilhões. No entanto, não são apenas os humanos que gostam de comer estes mariscos, como também as raias marinhas. Eles gostam de “triturar” as amêijoas, o que às vezes pode tirar uma grande parte dos lucros dos clammers.
Parte do processo de cultivo de amêijoas duras (mercenário mercenário) envolve implantá-los em arrendamentos de fundo submerso no ambiente marinho, onde os moluscos podem crescer até o tamanho do mercado. Quando implantados no arrendamento de moluscos, os clammers incorporam uma variedade de materiais antipredadores para proteger seu produto, como rede de malha tecida e/ou malha adicional, plástico ou coberturas de arame.
No entanto, a eficácia desses materiais contra predadores altamente móveis, como raias, não foi testada experimentalmente. Algumas raias, como a raia águia manchada de branco (Aetobatus narinari), estão equipados com mandíbulas fortes, dentes em forma de placa e nadadeiras peitorais ágeis, que os tornam predadores de amêijoas formidáveis e altamente manobráveis.
Inspirados por relatórios mais clamores de equipamentos de crescimento danificados presumivelmente causados por raios, pesquisadores do Harbor Branch Oceanographic Institute da Florida Atlantic University, em colaboração com o Mote Marine Laboratory, avaliaram a capacidade da arraia de manchas brancas de interagir com amêijoas alojadas dentro de uma variedade anti-predador materiais.
Usando vídeos aéreos e subaquáticos, os pesquisadores avaliaram as respostas das raias a materiais antipredadores colocados dentro de um grande tanque externo. Eles examinaram suas interações com uma parcela de controle (amêijoas desprotegidas), amêijoas dentro de sacos de malha de poliéster (mergulhados em um revestimento de rede de látex) e com amêijoas sob rede de polietileno de alta densidade (HDPE) ou rede de cobertura de arame de galinha. Após a conclusão de cada teste, os pesquisadores avaliaram o número de amêijoas trituradas e a frequência de visitas aos vários canteiros aleatórios.
Resultados, publicados na revista Interações ambientais da aquicultura, mostraram que as raias eram capazes de consumir amêijoas através de sacos. No entanto, os tratamentos antipredadores reduziram a mortalidade de moluscos quatro a dez vezes em comparação com as parcelas de controle. Os tratamentos de camada dupla (sacos com rede de cobertura) tiveram a menor mortalidade de moluscos, destacando a utilidade deste tipo de proteção na limitação dos impactos dos raios.
“Com base em nossas descobertas, muitas das atuais estratégias de crescimento antipredador usadas na indústria de aquicultura de moluscos duros parecem capazes de reduzir a predação por grandes predadores como raias de águia manchadas brancas”, disse Matt Ajemian, Ph.D., autor sênior , professor associado de pesquisa e diretor do Laboratório de Ecologia e Conservação Pesqueira da Unidade Portuária da FAU. “Em particular, os tratamentos com sacos com redes de cobertura alcançaram as maiores taxas de sobrevivência de moluscos, embora seja importante notar que isso não parece impedir completamente que os raios interajam com o equipamento”.
As observações do estudo sugerem que as arraias parecem ser capazes de interagir com equipamentos de aquicultura por períodos prolongados, potencialmente desviando-as de outros habitats de alimentação natural, como areia e lodaçais.
“Essas associações de habitat podem expor esses animais sensíveis a outros riscos, embora estejamos apenas começando a entendê-los e reconhecidamente tenhamos muito mais a aprender”, disse Brianna Cahill, autora correspondente, graduada em ciências marinhas e oceanografia da FAU Harbor Branch, e técnico de pesquisa da Stony Brook University.
Ao longo do estudo, os pesquisadores confirmaram que as raias são capazes de desenraizar e manipular equipamentos de aquicultura de moluscos duros, pois moveram tratamentos e bandejas dentro do tanque ao longo dos experimentos.
“Ao contrário do que esperávamos, as arraias não preferiram as parcelas de controle (imitando condições naturais) sobre as parcelas de tratamento com equipamentos antipredadores”, disse Cahill. “Isso sugere uma possibilidade real de que essas raias estejam interagindo com equipamentos de aquicultura de moluscos na natureza, conforme sugerido por nossos parceiros da indústria de moluscos”.
Entre a variedade de interações que os pesquisadores observaram entre as raias e os tratamentos incluíam o uso de sua placa dentária inferior para cavar através do sedimento para acessar amêijoas nas parcelas de controle e mover o equipamento (sacos de moluscos, rede de cobertura e bandejas). Além disso, como a rede de HDPE parecia prender na placa dentária inferior das raias, isso fazia com que elas deslocassem a rede de cobertura de HDPE mais do que a rede de proteção de tela de arame.
O arame de galinheiro tem sido usado na Flórida para impedir a predação de raios por causa de sua força. A pesquisa sugeriu que o campo elétrico do metal pode ser detectado por elasmobrânquios, como raias e tubarões, potencialmente agindo como um superestimulante e, portanto, um impedimento.
“Dada a frequência de interações que observamos com a tela de galinheiro em nosso experimento, questionamos se a tela de galinheiro é um impedimento, um atrativo ou neutro, pois pode não ter um sinal poderoso o suficiente para influenciar os raios”, disse Ajemian. “Ainda assim, temos mais perguntas do que quando começamos e esperamos investigar isso com outras espécies e tipos de dissuasão”.
Os co-autores do estudo são Kayla L. McCulloch, Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science, University of Miami; Breanna C. DeGroot, coordenadora de pesquisa do Laboratório de Ecologia e Conservação Pesqueira da Unidade Portuária da FAU; e Kim Bassos-Hull, biólogo sênior do Mote Marine Laboratory.
O financiamento para esses experimentos foi fornecido pelo Aquaculture Specialty License Plate Fund (AWD-002112) administrado pela Harbor Branch Oceanographic Institute Foundation.
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