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Para Jason Aldean, a única coisa melhor do que ter a CMT exibindo seu novo videoclipe é ter a rede de cabo de música country se recusando a reproduzi-lo.
Foi o que aconteceu esta semana, quando a CMT disse que retirou o clipe de “Try That in a Small Town”, o último single de Aldean, no qual a estrela country apresenta uma visão do caos urbano – uma senhora idosa sendo roubada, um assalto em uma loja de bebidas, um policial sendo cuspido – antes de mais ou menos ameaçar matar qualquer um que tentasse trazer tal comportamento para um lugar “cheio de bons velhos criados corretamente”.
“Tente isso em uma cidade pequena / Veja o quão longe você chega na estrada”, ele canta sobre guitarras cortantes e bateria estrondosa, “Aqui nós cuidamos dos nossos / Você cruza essa linha, não vai demorar muito para você descobrir.
No vídeo, dirigido pelo colaborador de longa data do cantor, Shaun Silva, Aldean e sua banda se apresentam em frente ao tribunal do condado de Maury em Columbia, Tennessee, enquanto imagens violentas de notícias – incluindo cenas do que parecem ser protestos do Black Lives Matter – são projetadas no prédio. Depois de estrear na sexta-feira, o vídeo atraiu críticas imediatas nas mídias sociais por abraçar o vigilantismo e pelo uso conspícuo de um local conhecido pelos historiadores como o local do linchamento de um negro de 18 anos em 1927.
“Como legisladores do Tennessee, temos a obrigação de condenar a canção hedionda de Jason Aldean pedindo violência racista”, escreveu o deputado estadual Justin Jones, um democrata, no Twitter. Entre as outras vozes proeminentes denunciando “Try That in a Small Town” estava Sheryl Crow, que twittou que “não há nada de cidade pequena ou americano em promover a violência”.
A CMT não explicou sua decisão de interromper a exibição do vídeo, embora seja fácil supor que a rede estava tentando se distanciar da crescente reação contra Aldean (em um momento em que sua proprietária corporativa, a Paramount, já enfrenta desprezo em meio à greve de atores e roteiristas de Hollywood).
Mas qualquer que seja a exposição que ele está perdendo no CMT – um ativo de valor discutível na era do YouTube – Aldean, 46, está mais do que compensando o burburinho por ter sido arrancado: quase duas décadas em uma carreira em Nashville que o levou ao topo da parada Country Airplay da Billboard 25 vezes, Aldean alegremente assumiu o papel de guerreiro da cultura de direita lançador de bombas, para quem cada tentativa de cancelamento pelas chamadas elites da música e da mídia apenas aumenta seu apelo entre aqueles que ficaram com ele.
Para ser claro, Aldean, que está na estrada neste verão antes do lançamento de seu 11º álbum de estúdio, não se vê como um vilão. Em um tweet na terça-feira, ele negou que “Try That in a Small Town” tivesse algo a ver com linchamento e que a música “refere-se ao sentimento de uma comunidade que eu cresci, onde cuidávamos de nossos vizinhos, independentemente das diferenças de origem ou crença”. (Em um comunicado, a produtora de Shaun Silva, TackleBox Films, disse que o tribunal é um “local de filmagem popular fora de Nashville” – apontou que partes de “Hannah Montana: O Filme” foram filmadas lá – e disse que Aldean não escolheu o local.)
De fato, o foco da mensagem do cantor sobre a controvérsia é que ele é vítima de uma histérica wake-ocracy – uma noção familiar amplificada previsivelmente na noite de terça-feira pelo apresentador da Fox News, Jesse Watters, que disse em seu programa que o single de Aldean “transmite uma mensagem simples: a América de cidade pequena não tolera o que tolera na cidade. Mas a mídia não permite que a verdade seja revelada sobre o que aconteceu no verão do amor”, continuou Watters, referindo-se sarcasticamente ao movimento de justiça racial que varreu o país em 2020.
Na quarta-feira, o governador da Flórida, Ron DeSantis, entrou na conversa no Twitter, dizendo: “Quando a mídia ataca você, você está fazendo algo certo” e acrescentando que Aldean “não tem nada pelo que se desculpar”. O candidato presidencial republicano Vivek Ramaswamy também se juntou com um tweet dizendo que Aldean “escreve uma música defendendo os valores que TODOS os americanos costumavam compartilhar – fé, família, trabalho duro, patriotismo – apenas para ser imediatamente sacrificado no altar da censura e cancelamento”.
No entanto, “Try That in a Small Town” é apenas a última saraivada de Aldean, que, apesar de sua insistência de que suas “visões políticas nunca foram algo de que me escondi”, na verdade se tornou muito mais vocal nos anos desde a eleição de Donald Trump. Em 2021, ele e sua esposa, Brittany Aldean, uma influenciadora conservadora, vestiram seus filhos pequenos com camisetas que diziam “Escondido de Biden”; no ano passado, o casal brigou com Maren Morris por causa de jovens que buscavam cuidados de saúde com afirmação de gênero.
Por anos, as estrelas do country evitaram a política, buscando um meio-termo ideológico espremido, sem risco de ofender quem comprasse um disco ou um ingresso para um show. Como Emily Nussbaum detalha em uma história do New Yorker publicada esta semana, porém, os atos em Nashville estão cada vez mais se classificando em campos opostos: um mais liberal (tanto no sentido político quanto musical), o outro mais conservador (idem).
Como na América de forma mais ampla, essa polarização parece se dever em parte às mídias sociais, que capacitaram os artistas a falar mais diretamente com seus fãs, sem medo de serem mal interpretados. Mas também há um componente de negócios: se é improvável que você se conecte com um público mainstream de massa – como Kid Rock, que recentemente abriu uma caixa de Bud Light para protestar contra a associação da cerveja com o influenciador trans Dylan Mulvaney, ou Aaron Lewis, o vocalista do Staind que seguiu carreira solo no country e que protestou contra o wakeismo em “Am I the Only One” de 2021 – faz sentido superservir sua base.
É correto dizer que Aldean, um dos criadores de sucessos mais confiáveis dos anos 2010, não está mais no centro da música country? Pessoas de dentro de Nashville com quem falei discordam sobre o assunto. Um executivo de alto escalão me disse que Aldean é irrelevante hoje – “um show à parte”; outros na cidade apontam que as estações de rádio ainda adicionam seus novos singles (incluindo “Try That in a Small Town”, que o Spotify colocou em sua popular lista de reprodução New Boots) e que ele acabou de ser indicado como artista do ano no Academy of Country Music Awards de maio.
Na tarde de quarta-feira, “Try That in a Small Town” havia ascendido ao primeiro lugar na parada de músicas do iTunes – dificilmente a posição que era nos dias pré-streaming, mas uma indicação de um núcleo fortemente dedicado ainda disposto a pagar US $ 1,29 para baixar três minutos de música.
Ainda assim, não há dúvida de que Aldean – não muito diferente de outras estrelas masculinas de sua idade, como Eric Church e Luke Bryan – foi deixado de lado até certo ponto por jovens como Luke Combs e Morgan Wallen, o último dos quais encenou uma espécie de momento de passagem da tocha quando fez uma aparição surpresa em um show de Aldean no ano passado na Bridgestone Arena de Nashville.
“Ele está em um estado mediano, onde teve momentos maiores”, disse Shane McAnally, o veterano compositor e produtor que ajudou a criar dezenas de sucessos para Kacey Musgraves, Sam Hunt, Keith Urban e Old Dominion, entre muitos outros. “Todo mundo estagna ou declina. Mas, na minha cabeça, ele pensa: ‘Se não posso ser o melhor, serei o pior.’”
O que não sugere que a virada radical de Aldean para a direita seja uma encenação. Ele não deu nenhuma razão para acreditar que não é sincero em suas opiniões políticas. Mas há uma qualidade de ponto sem retorno em “Try That in a Small Town”, como se Aldean tivesse concluído que o único caminho disponível para ele era apostar tudo na retórica do MAGA.
Muitos críticos online ficaram particularmente irritados com o espírito pró-armas da música – “Tenho uma arma que meu avô me deu / Eles dizem que um dia vão reunir / Bem, isso pode voar na cidade, boa sorte” – dado que Aldean estava no palco durante o tiroteio em massa de 2017 em um festival country em Las Vegas que matou 58 pessoas. McAnally disse que ficou “chocado” com a decisão de Aldean de lançar a música poucos meses depois de um tiroteio em uma escola primária de Nashville, no qual três crianças e três adultos foram mortos.
“Parece tão intencional”, disse McAnally. “E assim, do lado errado da história.”
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