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A falta de conhecimento na distribuição global de características de plantas pode ser preenchida com dados de aplicativos de identificação de espécies. Pesquisadores da Universidade de Leipzig, do Centro Alemão de Pesquisa Integrativa em Biodiversidade (iDiv) e de outras instituições conseguiram demonstrar isso com base em dados do popular aplicativo iNaturalist. Complementado com dados sobre características de plantas, a entrada iNaturalist resulta em mapas consideravelmente mais precisos do que as abordagens anteriores baseadas na extrapolação de bancos de dados limitados. Entre outras coisas, os novos mapas fornecem uma base aprimorada para entender as interações planta-ambiente e para a modelagem do sistema terrestre. O estudo foi publicado na revista Ecologia da Natureza e Evolução.
Natureza e clima são mutuamente dependentes. O crescimento das plantas é absolutamente dependente do clima, mas este, por sua vez, é fortemente influenciado pelas plantas, como em uma floresta, que evapora muita água. Para poder fazer previsões precisas sobre como o mundo vivo pode se desenvolver, é necessário amplo conhecimento das características da vegetação nos diferentes locais, por exemplo, tamanho da superfície da folha, propriedades dos tecidos e altura da planta. No entanto, esses dados geralmente precisam ser registrados manualmente por cientistas profissionais em um processo meticuloso e demorado. Consequentemente, os dados de características de plantas disponíveis em todo o mundo são muito escassos e cobrem apenas algumas regiões.
O banco de dados TRY, gerenciado pelo iDiv e pelo Instituto Max Planck de Biogeoquímica em Jena, atualmente fornece esses dados sobre características de plantas para quase 280.000 espécies de plantas. Isso o torna um dos bancos de dados mais abrangentes para mapeamento de características de plantas do mundo. Até agora, mapas globais de características de plantas foram criados usando extrapolações (estimativas além do intervalo de observação original) deste banco de dados geograficamente limitado. No entanto, os mapas resultantes não são particularmente confiáveis.
Para preencher grandes lacunas de dados, os pesquisadores de Leipzig agora adotaram uma abordagem diferente. Em vez de extrapolar geograficamente os dados de características existentes do banco de dados TRY, eles os vincularam ao vasto conjunto de dados do projeto de ciência cidadã iNaturalist.
Com o iNaturalist, os usuários do aplicativo de smartphone associado compartilham suas observações da natureza, fornecendo nomes de espécies, fotos e geolocalização. Dessa forma, mais de 19 milhões de pontos de dados foram registrados, em todo o mundo, apenas para plantas terrestres. Os dados também alimentam o maior banco de dados de biodiversidade do mundo, o Global Biodiversity Information Facility (GBIF). Este é acessível ao público e também serve como um importante banco de dados para pesquisas sobre biodiversidade.
Para testar a precisão dos mapas baseados na combinação de observações iNaturalist e características de plantas TRY, eles foram comparados com as avaliações de características de plantas baseadas em sPlotOpen; a plataforma iDiv sPlot é o maior arquivo mundial de dados da comunidade de plantas. Ele contém quase dois milhões de conjuntos de dados com listas completas de espécies de plantas que ocorrem nos locais (parcelas) estudados por pesquisadores profissionais. O banco de dados também é aprimorado com dados de características de plantas do banco de dados TRY.
A conclusão: O novo mapa baseado em iNaturalist correspondeu ao mapa de dados sPlot significativamente mais próximo do que os produtos de mapas anteriores baseados em extrapolação. “Que os novos mapas, baseados nos dados da ciência cidadã, pareçam ser ainda mais precisos do que as extrapolações foi surpreendente e impressionante”, diz a primeira autora Sophie Wolf, pesquisadora de doutorado na Universidade de Leipzig. “Particularmente porque iNaturalist e nossa referência sPlotOpen são muito diferentes em estrutura.”
“Nosso estudo demonstra de forma convincente o potencial de pesquisa em dados voluntários”, diz o último autor, Dr. Teja Kattenborn, da Universidade de Leipzig e iDiv. “É encorajador fazer uso crescente das sinergias entre os dados combinados de milhares de cidadãos e cientistas profissionais.”
“Este trabalho é resultado de uma iniciativa da National Research Data Infrastructure for Biodiversity Research (NFDI4Biodiversity), com a qual estamos pressionando por uma mudança de cultura para o fornecimento aberto de dados”, diz o coautor Prof Miguel Mahecha, chefe de o grupo de trabalho Modeling Approaches in Remote Sensing na Universidade de Leipzig e iDiv. “A livre disponibilidade de dados é um pré-requisito absoluto para uma melhor compreensão do nosso planeta.”
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